— Ни в коем случае! — рявкнули прочие офицеры, повторив жест генерала.
— Что касается меня, — проговорил рядовой, — я обязан слушаться своих начальников. Когда мне говорят «Беги!», я бегу, когда мне говорят «В бой!», я иду в бой.
— Ты прав, — согласился с ним Железный Дровосек. — А теперь вы должны вернуться обратно к Озме и выполнять все, что она прикажет. А если вы попробуете снова пуститься наутек, то я разжалую всех офицеров в рядовые, а рядового сделаю генералом.
Эта страшная угроза так перепугала офицеров, что они сразу же побежали обратно к Озме, которая стояла рядом с Трусливым Львом.
Громким голосом Озма закричала:
— Я требую, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
Ответа не последовало, только копошившиеся вокруг Гномы презрительно расхохотались.
— Нельзя-приказывать-Королю-Гномов, — заметил Тик-Ток, — ведь-это-не-ваш-подданный.
Тогда Озма крикнула:
— Я прошу, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
И снова ответом ей был насмешливый хохот, снова очертания Гномов заплясали на склонах гор.
— Попросите-повежливей, — сказал Тик-Ток Озме. — Может-быть-Королю-Гномов-не-нравятся-ваши-властные-интонации.
Озма гордо взглянула на своих соратников.
— Хотите ли вы, чтобы ваша повелительница унижалась перед королем каких-то подземных существ? — спросила она. — Хотите ли вы, чтобы Озма из Страны Оз умоляла какого-то Гнома?
— Ни за что! — последовал единогласный ответ, а Страшила добавил:
— Если он не выйдет к нам подобру-поздорову, мы его вытащим из норы, как барсука. Мы накажем его за упрямство. Но наша очаровательная повелительница должна сохранять свое королевское достоинство.
— Я не боюсь уронить свое достоинство, — сказала Дороти. — Я всего-навсего девочка из Канзаса, и у нас там так много собственного достоинства, что мы просто не знаем, куда его девать. Со мной ничего не случится, если я попрошу Короля.
— Давай, — сказал Голодный Тигр, — если он сделает из тебя отбивную, я с удовольствием позавтракаю этой отбивной.
Но шутка успеха не имела, и Тигр сконфуженно притих. Дороти сделала шаг вперед и сказала:
— Мистер Король, выйдите к нам, пожалуйста.
Я вас очень прошу, будьте так добры!
Гномы было опять захохотали, но откуда-то изпод земли послышалось грозное рычание, и смех мигом стих, а Гномов как ветром сдуло с окрестных скал.
Затем в скале открылась дверь, и голос сказал:
— Входите.
— Это часом не ловушка? — спросил Железный Дровосек.
— Какая разница, — отозвалась Озма. — Мы пришли сюда освободить несчастную королеву Эв и ее десятерых детей, так что без риска нам не обойтись.
— Король-Гномов-честен-и-справедлив, — сказал Тик-Ток. — Ему-вполне-можно-доверять.