Но мне судьбой был уготован иной жребий! Однажды я ползал в окрестностях деревенской школы, и мое внимание привлек монотонный гул, доносившийся изнутри и производимый, надо думать, учащимися. Я позволил себе пробраться в класс и долго крался вдоль трещины меж двумя половицами, пока не достиг отдаленного конца комнаты, где подле зажженного очага стоял учительский стол.
Никто не обратил на меня внимания. Я же обнаружил, что тепло очага жарче и уютнее солнечного, и решил поселиться близ него в нише между двумя кирпичами. Я устроил себе очаровательное гнездышко, в котором и прятался многомного месяцев.
Несколько дней спустя я начал слушать лекции профессора Многозная, без сомнения, виднейшего ученого во всей Стране Оз. Ни один из его учеников не был столь прилежен и внимателен, как скромный, до поры безвестный Жук-Кувыркун. В результате мне удалось приобрести такую уйму знаний, что, признаюсь, самому удивительно. Потому-то в моих визитных карточках значится – В. О.: Высокообразованный. На свете не было и нет жука, располагающего хотя бы десятой долей моей учености, это факт, и им нельзя не гордиться.
– Ученостью гордиться не грех, – сказал Страшила. – Тут я с тобой согласен. Я ведь и сам довольно учен. Мозги, полученные мной от Волшебника Изумрудного Города, по общему мнению друзей, не имеют себе равных.
– Я тем не менее убежден, – перебил его Железный Дровосек, – что доброе сердце дороже учености и даже мозгов.
– По мне, – вставил Конь, – дороже крепкой ноги вообще ничего не бывает.
– А я думаю, это еще посмотреть надо, что дороже: мозги или семена! – выпалил вдруг Тыквоголовый.
– Уж лучше молчи! – шепнул ему Тип.
– Очень хорошо, дорогой папаша, – послушно согласился Джек.
Жук– Кувыркун вежливо, даже почтительно выслушал все эти соображения, а затем продолжил свою историю.
– Я прожил целых три года в укромном и уютном очаге просвещения, – рассказывал он, – неустанно впитывая знания, которыми густо насыщена школьная атмосфера.
– Ты просто поэт! – одобрительно кивнул головой Страшила.
– Но в один прекрасный день, – продолжал Кувыркун, – благодаря удивительному стечению обстоятельств моему привычному скромному существованию пришел конец, и я возвеличился до нынешних своих масштабов. Однажды, переползая через очаг, я попался на глаза профессору, был в мгновение ока пойман и зажат между большим и указательным пальцами.
«Дорогие дети! – объявил профессор. – Я поймал жука-кувыркуна, очень редкий и интересный экземпляр. Знает кто-нибудь из вас, что такое жуккувыркун?»
«Нет!» – завопили ученики хором.