Слабо улыбнувшись.
Мелисса кивнула и вздохнула:
– Нам надо убедить себя: то, что мы сейчас делаем, в его же интересах. Наш милый дядя всегда жил очень легко, а сейчас ему надо перенести превратности судьбы.
Настроение Мелиссы слегка поднялось, Зак улыбнулся ей:
– Да, дорогая, с тобой не поспоришь. – С улыбкой превосходства на красивом лице Зак посмотрел на сестру сверху вниз. – Выйди мы из этой ситуации с легкостью, то отнеслись бы к ней, как к шутке. Она развлекла бы нас.
С порога раздался хриплый голос с явно французским акцентом:
– И что это за шутки, дети мои? Одна из них – когда молодой мосье положил холодный пудинг в мою лучшую пару обуви, а другая – когда одна мадемуазель насыпала перца в мой кофе?
– Этьен! – хором воскликнули Мелисса и Захарий и радостно повернулись к невысокому элегантному французу, входившему в комнату.
Возбужденная, с сияющими глазами. Мелисса тараторила:
– Ты вернулся? Все в порядке? Ты привез их? Где они, где?
Этьен предупреждающе поднял руку:
– Пожалуйста, малышка! По одному вопросу! – И, взглянув на Мелиссу, Этьен разинул рот:
– Боже мой! Что с тобой случилось, пока меня не было? Почему ты так выглядишь? Так… – Его глаза сощурились. – Ах, ну, конечно, твой дядя вынудил тебя нарядиться старой каргой.
– Да! – горячо ответила Мелисса, улыбаясь догадливости Этьена. От него вообще редко что ускользало.
Сколько девушка себя помнила, Этьен Мартон всегда был частью их жизни. Когда дядя Джош подарил ей первого пони, то Этьен поддерживал ее, когда она падала, пока не научилась ездить верхом.
Небольшого роста, субтильный, Этьен был лучшим лошадником из всех, кого она знала. В его теле была особая мускулистая сила, позволявшая изящным рукам без всякого труда усмирить даже мощного Фолли. Возраст Этьена и его происхождение оставались тайной для обоих Сеймуров. Иногда Мелисса думала, что ее отец знал о предках Этьена, ведь тот появился в Уиллоуглене сорок лет назад. Тогда Этьен был молод, а его речь и манеры указывали на благородное происхождение. Он много знал о лошадях, и дед Мелиссы, Джефри Сеймур, взял его к себе управлять конюшнями и целиком полагался на его советы, когда дело касалось лошадей.
На вид Этьену можно было дать и пятьдесят, и семьдесят. Мелисса считала, что ему лет шестьдесят пять. В его волосах не было и намека на седину, они были черными и густыми, и девушка иногда думала, что Этьен очень горд этим обстоятельством, так как он просто выходил из себя, когда она подтрунивала над ним, отыскивая на его висках седой волосок. Загорелое, смуглое лицо тоже скрывало возраст, а умные черные глаза всегда смотрели молодо и живо, поэтому Мелисса с Захарием относились к нему как к сверстнику. Но когда дело касалось конюшни. Мелисса безоговорочно признавала его авторитет. И когда во время поездки в Вирджинию он предложил на деньги, заработанные Фолли, купить несколько молодых кобыл, Мелисса без колебаний последовала его совету.