Пока друзья упаковывали вещи и седлали лошадей, Доминик без устали ругал причуды Мелиссы. Через час они были готовы тронуться в путь. Доминик оставил всем кучу инструкций, поговорил с Томасами, давая им карт-бланш в делах, и нетерпеливо вскочил на лошадь.
Весь путь, пролегавший по грязной дороге, друзья проделали молча. А когда Ройс пригласил спутника остановиться все же в Дубовой Лощине, а не в гостинице, тот насмешливо пробормотал:
– Я лучше остановлюсь в гостинице, где мы ужинали с молодым Сеймуром. Я не собираюсь оставаться здесь дольше, чем надо.
Посмотрев на усталое от путешествия лицо Доминика, Ройс извиняющимся голосом сказал:
– Понять не могу, почему это вдруг Мелисса переменила свое решение насчет продажи жеребца. Она возлагала на него такие надежды…
Однако у Доминика имелась догадка относительно странного поведения девушки, поставившей всех в тупик. Она пришла ему в голову еще при чтении письма. И даже когда Слэйд давал указания экономке, мысли его были заняты мисс Сеймур и Джулиусом Латимером. Стараясь говорить равнодушно, он сказал:
– Я полагаю, что твоя кузина это делает, чтобы подразнить меня! Но странно не только то, что она предлагает продать лошадь за такую чудовищную цену, но и то, что сумма, которую она запрашивает, равна долгу Сеймуров Латимеру.
Ройс оторопел на секунду, но когда смысл сказанного дошел до него, его глаза потемнели от гнева.
– Ты думаешь, за этим может стоять Латимер? И он вынуждает Мелиссу продать лошадь? Доминик медленно кивнул:
– Уж кто-кто, а мы прекрасно знаем, что Латимер – жадная сволочь. – Невесело улыбнувшись, Слэйд продолжал:
– Он ненавидит нашу страну и всех презирает. Латимер – денди и жеманный щеголь. Ему нужно лондонское светское окружение, а не провинциальный городок типа Батон-Ружа. По его вкусу – Нью-Орлеан, он остановился бы там, будь у него деньги, – сказал уверенно Доминик. – Их отсутствие держит его здесь, и он требует от Мелиссы платы.
– Значит, – рассуждал Ройс, – единственная ценность Мелиссы – это лошадь, и она пытается продать ее, чтобы расплатиться. – Он задумчиво посмотрел на Доминика, потом закончил свою мысль:
– Конечно, она могла бы выйти за него замуж, получить деньги по доверенности и сохранить лошадь.
– Да, но тот факт, что Мелисса написала мне, указывает, что она не хочет выходить за него замуж.
Ройс хмыкнул:
– Мелисса вообще этого не хочет. Отец пристает к ней с тех пор, как ей исполнилось семнадцать лет.
– И есть еще одно обстоятельство, – тихо сказал Доминик, – Латимер мог поставить твою кузину в безвыходное положение. Ты сам-то можешь представить его женатым? Скорее он предложит ей стать его любовницей, а не женой.