Вечером Кольцов должен был встретиться в городском парке со Старцевым. Однако на встречу пришла Наташа. Одетая во все новое и дорогое, в кокетливой шляпке с прозрачной вуалью, вся как бы воскрыленная, она была великолепна.
– Папе нездоровится, – объяснила она сразу и лишь после этого сказала: – Здравствуй!
Увидев ее, Павел обрадовался, поздоровался так оживленно, порывисто, что Наташа, привыкшая к его постоянной сдержанности, почему-то сразу встревожилась.
– Что-то случилось? – спросила она, внимательно вглядываясь в лицо Кольцова. – Нет, правда, что-то произошло?
Они медленно пошли по парку. И Кольцов рассказал девушке об устроенной ему проверке. Рассказал весело, с юмором, как об изрядно позабавившем его приключении.
Наташа улыбалась, потом на ее глаза словно набежало облачко.
– Значит, тебе все-таки не доверяют, – заключила она рассказ Кольцова. – Да-да!.. Хотя проверки, конечно, следовало ожидать…
Кольцова окликнули:
– Капитан!..
Павел повернул голову. Неподалеку стоял, блистая газырями, высокий и широкоплечий князь Асланов. Он весь сиял благодушием, словно встретил ближайшего своего родственника.
– Капитан, рад вас видеть еще раз!
– А, князь! – Они подошли к Асланову, поздоровались. Павел представил Наташу. Князь с интересом скользнул по вуали – глаза у него заблестели. А Кольцов благожелательно спросил, удовлетворен ли князь беседой с его превосходительством.
– Да, мы с генералом обо всем договорились, благодарю вас, – сказал князь и прижал руку к груди. – Скажите, капитан, вы и ваша дама не могли бы провести сегодняшний вечер в компании моих друзей?
– К сожалению, и я и Наташа сегодня заняты. Дела, – ответил Кольцов, уклоняясь от этого гостеприимства.
– А нельзя ли послать к черту все дела? Жизнь ведь одна… не правда ли?.. – с горячностью предложил Асланов.
– Именно поэтому мы будем сегодня заняты.
– Извините. Очень жаль. По вечерам я всегда в «Буффе». Буду рад вас там видеть.
– С удовольствием, князь. В один из ближайших вечеров.
– Договорились. До свидания, капитан, до свидания, мадемуазель!.. – Князь хотел было уходить, но замешкался: – Да, капитан, все хотел вас спросить, вы не родственник генерала Кольцова?
– К сожалению, князь.
– Э-э, черт. Проиграл ящик шампанского. – Князь Асланов сокрушенно махнул рукой и с веселой галантностью закончил: – Итак, до встречи, капитан. Сервус! – Насвистывая бойкий мотивчик, князь направился дальше по аллее.
– Местный туз… Князь Асланов, – объяснил Кольцов, когда тот отошел.
– Получил разрешение у командующего на открытие двух публичных домов. Рассчитывает на большие доходы… Так, о чем мы?..