Тяжелые предчувствия переполняли грудь, но оснований для беспокойства сейчас было как раз меньше обычного: на пороге нового семестра сын со своим черным другом отправились на пару деньков в родную деревню Василия Константиновича — в Васнецовку, что на берегу Вялье-озера, в ста километрах от Петербурга. Уж там-то дед Константин побузить не даст. Баня, грибы, рыбалка, — может, отец даже на охоту парней возьмет… Наберет этот Кофи впечатлений на год вперед.
Полковник докурил сигарету и замял ее указательным пальцем в пепельнице.
— Я, Леночка, пожалуй, прилягу. Чтото поясницу ломит, — сказал он, направляясь в гостиную.
Включив телевизор, Василий Константинович растянулся на диване. Шла передача «В мире животных», и Николай Дроздов с умилением рассказывал о львах. Царь зверей, родившийся в московском зоопарке, производил довольно жалкое впечатление. Совсем не царственное. Грива пышная, а взгляд тусклыйтусклый.
Ведущий сменил тему. О львах, видимо, он уже все рассказал; пришла пора познакомить телезрителей с обитателями мангровых лесов.
Василий Константинович, лежа на мягком диване, уже проваливался в сладкую дремоту. Упоминание мангровых лесов всколыхнуло в памяти события четвертьвековой давности. Сперва он вспомнил гнилостные испарения мангрового леса и черную руку колдуна со сверкающим ножом.
Затем память вгрызлась в глубину событий еще на несколько дней. Белая дорога между холмов с редкими пальмами.
Колонна запыленных бойцов. Звучат усталые голоса, и кто-то говорит: «Черт бы побрал эту Западную Африку… Черт бы побрал эту Дагомею… В тенек бы, под яблоньку. С пивком…»
— Баньку с пивком. А потом что — Маньку с блинком?!
В полудреме полковник произнес те самые слова, которые некогда привели в трепет его подчиненных — десантников капитана Кондратьева. Елена Владимировна удивленно покосилась из своего кресла:
— Вась, что ты несешь?
Не получив ответа, она вдруг всплеснула руками и ринулась на кухню. К кастрюле с украинским борщом. А перед мысленным взором Василия Константиновича появилось размытое лицо прапорщика Иванова, вместе с которым двадцать пять лет назад ему довелось совершать государственный переворот в дагомейской столице Порто-Ново.
— Прогадал ты, — говорил прапорщик своему боевому другу и командиру. — Зря все-таки тогда с Зуби… Может, ничего и не было бы…
— Чего не было бы? — не понял Василий.
— Я думал, ты знаешь.
— Что знаешь?.. Что знаешь, сволочь?!
Кондратьев закричал и попробовал схватить прапорщика Иванова за грудки.
Руки были, словно из ваты, и сделать это удалось не сразу. А когда схватил, то увидел, что держит не тогдашнего молодого прапорщика Иванова, а собственного семидесятипятилетнего отца — Константина Васильевича из Васнецовки.