- Обещаем!
Но как понадежней спрятать суму?
Посовещавшись, решили устроить тайник у порога. Приподняли половицу и, чтобы сырость не попортила сумы, подложили под нее камень. Потом укрепили половицу и поставили поверх нее бочонок с водой.
Пока происходили все эти события, стражники плелись по улице, ругая на чем свет стоит сбежавшего узника, по чьей вине им пришлось рыскать по всей округе. Старик как сквозь землю провалился! Не плутать же в поисках за ним по болоту, рискуя своей шкурой! Белый как молоко туман сгущался все плотней, и стражники еле-еле различали друг друга. Благоразумней было бы доложить начальству, что беглец увяз в трясине и вытащить его оттуда не было никакой возможности.
Приняв это решение, стражники повернули было обратно, но, приметив в лазоревой лачужке свет и услышав голоса, остановились и прислушались. Один голос был старческим.
Стражники заглянули в окошко и увидели того, кого искали.
Он сидел спиной к окну, но седые волосы и сгорбленная спина выдавали Старика.
Маргарита потчевала его лепешкой, от которой шел пар, а дочка Ворожеи, наклонив кувшин, наполняла кружку водой или вином, этого стражники, разумеется, не могли разобрать. Вот девушка подала Старику кружку. Он поднес ее к губам...
Но...
- Стража! - крикнула в ужасе Маргарита, увидев в окне лица стражников.
Рука Старика дрогнула. Не успев отхлебнуть из кружки ни глотка, Старик поставил ее на стол и, с трудом поднявшись, сделал было шаг к двери, чтобы сдаться, не навлекая беды на своих спасителей.
Но они решили иначе.
Зная, что в крошечные окошки стражникам не протиснуться, Выдумщик бросился к двери и навалился на нее, отражая первый натиск.
- Мужайтесь! - крикнул он гостю.
- Мы не дадим вас в обиду! - Анна и Маргарита стали подтаскивать к дверям все, что попадало под руку - скамьи, табуретки, бочонок с водой, поддерживая это сооружение, которое сотрясалось под ударами стражников.
- Откройте! - вопили они. - Вы укрываете Старика-преступника и ответите за это перед законом.
- В моем доме гость! - возражал Выдумщик. - Он молод! На лбу у него нет морщин, а в волосах ни одной серебряной нити!
- Не дурачь нас, Выдумщик! - надрывались стражники, дубася в дверь что есть силы. - Старик прячется здесь!!
- Юноша пирует за моим столом, как подобает гостю, и хозяйка подносит ему кубок, как того требует обычай! - не сдавался Выдумщик.
- В самом деле, вам надо подкрепиться! - шепнула Старику Маргарита. Кусок лепешки и глоток воды возвратят вам силы.
- Ты права. Иссякнут силы, покинет и надежда. А надеяться надо до последнего вздоха. - Старик поднес к губам кружку и едва успел сделать несколько глотков, как дверь под натиском стражников сорвалась с петель. Скамейки, табуретки, бочонок - все рухнуло с грохотом вместе с дверью. Стражники ворвались в лачугу.