- Попался, Старик! - рявкнули они. - Теперь не уйдешь! Ты...
И тут оба отпрянули от своей добычи.
Тот, кого они принимали за старика, оказался Юношей. Молодое, без единой морщинки лицо под шапкой льняных кудрей, ясные голубые глаза, широкие плечи...
Какой там Старик!
Выпучив глаза, стражники уставились на Юношу, а он, в свою очередь, с недоумением глядел на них, не понимая причины, по которой все приняло такой неожиданный оборот.
Выдумщик и Маргарита не знали, что и думать.
Одна только Анна, казалось, поняла причину этого чудесного превращения, но и ей было поначалу невдомек, каким образом волшебное зелье, которое изготовила Ворожея, оказалось в этом кувшине.
- Первым все-таки опомнился Выдумщик.
- Я же говорил вам... - упрекнул он стражников. - Это не тот человек, кого вы ищете. Тот - дряхлый старик, а этому едва минуло семнадцать.
- Семнадцать лет! - с грустью прошептал Юноша. - Как давно это было! Взгляд его обратился к осколку зеркальца, ожидая увидеть в нем морщины, седины, потухшие глаза, но...
....в зеркале отразилось молодое лицо. Оно показалось Юноше знакомым!
- Семнадцать! - повторил он, вглядываясь в удивительное отражение и узнавая его.
- Да! Сегодня день моего рождения!
Он УЛЫБНУЛСЯ и...
...бумажная роза за зеркальцем, шурша выцветшими лепестками, стряхнула с них пыль и развернула их свежими и благоуханными...
Жизнь для юноши началась сначала.
- Щедрым хозяевам не придется раскаиваться в своем гостеприимстве, сказал он, обращаясь к своим спасителям, - Отныне я ваш друг в беде и в радости. Я ухожу.
Когда вернусь - не знаю, но по возвращении разделю с вами все, чем владею.
Берегите то, что вам доверено. Благодарю за чудесный напиток. - И гость покинул лачугу.
- Напиток?!! - подхватил Младший Стражник. - Так вот почему ты так долго куражился и не впускал нас в лачугу, Выдумщик! Боялся, что и нам придется поднести по кружечке!
Подсев к столу, Младший Стражник бесцеремонно разглядывал Маргариту.
- Эй ты, девчонка! А у тебя, оказывается, такие же голубенькие глазки, как у моей невесты, дочки старосты. Правда, она не такая смазливая, как ты, но зато какое у нее приданое! Одних перин пять штук, не считая прочего! Эх, выпью за приданое! - И он подставил кружку. - Наливай, да смотри до краев! И ты не зевай!
- обратился он к Старшему Стражнику. - Пей!
- Без хорошей закуски не пью, - отказался тот, окидывая взглядом стол.
- Дело твое. Ну, чего же ты медлишь, девчонка? Угощай начальство!
Тут неожиданно вмешалась Анна.
- Боюсь, вам не осталось даже пригубить. - И она отодвинула кувшин, зная, как опасно его содержимое.