Капитан резко оборвал свою пламенную речь. Он и так сказал слишком много, а время работало против него. Пора было заканчивать.
— Ты пришел сюда, чтобы найти беглого гнома, но никакого гнома не было. Мы фальсифицировали спутниковые изображения, чтобы заманить в ловушку офицера Корпуса. Пришлось ждать целых два года, прежде чем Джулиус прислал майора.
В его словах был смысл. Только офицер рангом не ниже майора мог знать, где будет проходить обряд посвящения.
— И теперь, попав в мои руки, ты скажешь все, что мне нужно!
Старик зажал майору Хвоецу нос. Майор крепился как мог, но в конце концов не выдержал и приоткрыл рот, чтобы глотнуть воздуха. Капитан только этого и ждал — в мгновение ока он вставил клетку между зубов Хвоеца и открыл дверцу. Паучок молниеносно скрылся в пищеводе молодого эльфа. Тварь двигалась так быстро, что глаз не успевал за ней уследить. Мелькнуло размытое серебристое пятнышко — и все…
Капитан отбросил клетку в сторону.
— Все кончено, майор. Ты покойник.
Хвоец непроизвольно вздрогнул, когда острые как бритва ножки паука впились в слизистую оболочку желудка.
— Представляю, как тебе больно. Внутренние травмы — наиболее мучительные из всех, — заметил старый эльф. — Какое-то время магия будет исцелять твое тело, но скоро силы у тебя иссякнут, и мой маленький дружок разгуляется вволю.
Хвоец знал, что старик говорит правду. Его «дружок» принадлежал к виду голубых туннельных пауков. Эти твари используют ножки в качестве зубов и измельчают мясо, прежде чем всосать его неким подобием десен. Причем предпочитают разрушать организм жертвы именно изнутри. Рой этих крошечных чудовищ может одолеть даже тролля. А одного паука более чем достаточно, чтобы убить эльфа.
— Я могу тебе помочь, — сказал капитан, — если ты согласишься помочь мне.
Хвоец едва сдерживался, чтобы не закричать от боли. Магия пыталась залечить нанесенные пауком раны, но исцеление происходило все медленней и медленней.
— Нет. Я ничего тебе не скажу, — проговорил он сквозь стиснутые зубы.
— Отлично. Ты умрешь, а я задам этот же вопрос другому офицеру, которого пришлют тебе на выручку. Конечно, он тоже может отказаться мне помочь, но ничего, пауков у меня много, хватит на всех.
Хвоец попытался рассуждать хладнокровно. Ему необходимо выпутаться из этой передряги живым и предупредить командира. А это можно сделать только одним способом.
— Ладно, твоя взяла. Убей паука.
Капитан схватил Хвоеца за подбородок.
— Сначала — ответ. Где будет следующее посвящение? И не пытайся обмануть меня, я догадаюсь.
— На островах Крачек, — простонал майор.