— Помоги мне, добрый молодец!
Северьян прищурился. Помнится, домовой травил байки, рассказывал, как один дурак, Иваном кажись, звали, встретил в лесу говорящего медведя. Мишка, дубина за медом лез и в капкан попал. Отпусти, говорит, меня. Я, дескать, любое твое желание исполню. Ну Иван капкан открыл, а медведь голодным оказался, так и сожрал молодца вместе с рубахой и лаптями. Одно слово дурак. Если уж человеку доверять нельзя, то и медведю подавно.
— Лежи себе с миром! — Молвил Северьян. — Авось выберешься.
— Я любое твое желание исполню! — Взмолился медведь.
— Это ты Ивану скажи! — Отмахнулся убийца. — Ивану-дураку. А я не дурак, я просто мимо, по делам иду.
Медведь еще долго покрывал Северьяна разнообразными ругательствами, а тот шел себе, вверх смотрел. Потом споткнулся, и больше не отвлекался на всякие там глупости. О высоком пусть мудрецы думают. Северьяну и собственный низких мыслишек вполне хватало.
К вечеру, когда утомительное солнце скрылось за виднокраем, ельник кончился. Северьян долго шел по редколесью, потом открылась широкая поляна, по краям которой росли дубы-исполины. А в центре ее высился дуб, всем дубам дуб. И вдесятером не обхватишь, высоченный, когда вверх смотришь, верхушки не видно. Вокруг дуба, на высоте в два человеческих роста, кто-то по дурости намотал огромнейшую широченную цепь. Судя по тому, как она блистала в лучах заходящего солнца, сделана цепь была из самого настоящего золота. На цепи сидел худой, изможденный кот и жалобно мяукал.
— Кто ж тебя так высоко засадил? — Пробормотал Северьян.
— Да уж не сам залез! — Сердито ответил кот.
Северьян шарахнулся. Там говорящий медведь, здесь не менее разговорчивый ехидный кот. Одно другого хуже. Впрочем, кот, все же не медведь, тяжестью не задавит. Хотя наброситься может. Вон, аж ребра торчат. Голодный, наверное. И злой. По наглой черной морде видно.
— Ну и сиди себе, цепь охраняй, — молвил убийца. — Видел я псов сторожевых на цепи, но котов доселе не приходилось…
— Слушай, — проникновенно попросил кот, — а у тебя пожрать не найдется?
— Голодаешь?
— Да уж не по своей воле. Один маг, будь он неладен, наколдовал. Я ведь раньше человеком был. Ходил у него в работниках, в доме прибирался, готовил еду. А потом захотел, чтобы он меня мастерству учил. Он и научил, но перед этим бумагу подписать заставил. А я тогда неграмотный был, крестик поставил, кровью, не чернилами, и счастлив был. А маг, оказалось, пакость задумал. Так в той бумажке написано было, что такой, мол, такой, Емельян Безродный по истечении двух годков обучения будет превращен в кота… дальнейшее ты видишь. Приковал он меня заклятьями к этому дубу. Слезть могу, а дальше никак. Будто в стену упираюсь. Это он специально сделал, чтобы я по миру не ходил, знания не разбазаривал. А заклятие только после его смерти исчезнет.