— Доброго тебе здоровья, незнакомец, — раздалось из-за спины.
Северьян подскочил на месте, выронив кусок. Руки лихорадочно искали посох. А обладатель голоса между тем вышел вперед. Убийца сразу успокоился, но посох-меч все же придвинул поближе. Перед ним стоял согбенный старик. Борода его снежно-белая, доставала до груди, седые волосы локонами спадали на плечи. В руках старец сжимал длинный сучковатый посох, ничуть не похожий на подделку Северьяна.
— Похоже, зря я сюда забрел, — пробормотал он, пятясь, — просто увидел огонек впереди. Дай, думаю, загляну, авось не прогонят калику странствующего.
Северьян натянул капюшон, указал на затухающий костер.
— Присаживайся, странник. Угощайся, чем Род послал.
Старик довольно хмыкнул. Тут же уселся, и без лишних слов оторвал сочную ножку.
— Видать, Род тебя любит, мил человек, раз посылает такие угощения! — Пробормотал он сквозь зубы. — Род любит сильных.
— Да какой я сильный, — махнул рукой Северьян, — такой же странник, как и ты.
— Ага, а глухари тебе с неба падают, уже зажаренные.
Северьян дернулся. Рука его потянулась к посоху. Этот старик определенно не так прост, как кажется. А старец будто услышал его мысли.
— Не страшись, мил человек, тайны мне твои не нужны.
— Нет у меня ни каких тайн, — буркнул убийца в ответ.
Старик согласно закивал в ответ, вгрызаясь в мясо. А Северьян подозрительно прищурился. Зубы-то у старца не по старчески крепкие, да клыки торчат волчьи.
— Скажи мне, Старик, откуда ты взялся? — Медленно начал он. — Ведь не было тебя, и подкрался уж больно тихо.
А дед будто и не слышит его слов. Жует себе и жует.
— Погоди, незнакомец, дай насытиться, а потом и расспрашивай, — тихо сказал старик.
А от глухаря уже почти и ничего не осталось. Старик, как волк, набросился на угощение. Вот уже и последнее крылышко исчезло у него в глотке.
— Ну как, насытился?
— Еще нет!
Старик медленно поднялся. Согбенные плечи его распрямились, руки стали длиннее и шире. Это был уже не старик, великан, по сравнению с Северьяном. Убийца бросил короткий взгляд вперед, там в траве лежал замаскированный клинок. Северьян слышал от Белояна, что Киянский лес наполнен всякой нечистью. Но не думал, что так скоро придется столкнуться с ней воочию. А старик тихо зарычал. Он стоял и улыбался, обнажая длинные, звериные клыки.
— Кто ты?
Северьян уже стоял на ногах, напротив старца, держа в руке посох.
— Хозяин этих мест! Ты — моя добыча! — Проревел старик.
Слишком все было хорошо до поры до времени. Северьян понимал, что неспроста это. Но не ожидал столь скорой развязки. Вот уж богата Русь уродцами да монстрами. Взялся бы князь, да повывел всю нечисть из окрестных лесов. Так нет, теперь приходится еще и с нелюдями бороться. Какой уж там убийца-наемник, самый настоящий богатырь! Может опосля в дружину к Владимиру податься? Сразу сотником сделает…