Бах!
Преследователи залегли, но Карпенко показалось, что один из них повалился менее плавно, чем остальные, да и интуиция опытного стрелка подсказала, что он не промахнулся.
Тут же по кромке песка защелкали ответные пули. Плотность огня не позволяла поднять голову, а тем более прицелиться.
– Побежали? – спросил Королев. Он уже почти отдышался и был готов к активным действиям.
– Зачем?.. Лежи, отдыхай. Это марафон долгий... Стрельба ослабела. Расстреляв магазины, бандиты перезаряжали оружие.
Карпенко вновь повел стволом. Одному «гвардейцу» пришлось приподняться на коленях, и попасть в него было легче, чем в лежащих. Выстрел, и тот вновь растянулся на песке.
Теперь автоматы преследователей будто взбесились. Длинные и короткие очереди секли гребень бархана, поднимая песчаную бурю.
– Пошли! – Карпенко скатился на несколько метров вниз, потом встал на ноги. Спутник последовал его примеру. Экономя силы, они спустились вниз, прошли по небольшому каньону, вошли в расщелину. Стрельба за спиной подсказывала, что «гвардейцы» пока не решаются двинуться вперед. Но пальба вслепую такая же недопустимая глупость, как и сдваивание во время атаки, это азы военного дела, им учат в курсе подготовки молодого бойца. К счастью, «волки ислама» оказались самоучками.
Беглецы обошли один бархан, второй, поднялись на третий. Карпенко шел впереди, внимательно глядя под ноги. Иногда на растрепанном ветром песке ему попадались смазанные следы: будто кто-то протащил отрезок толстого шланга. Но те, кто их оставлял, почему-то не встречались, хотя нельзя сказать, что это вызывало у генерала досаду.
– Давайте пройдем напрямую, так короче, – показал рукой Королев.
Они находились в самом центре «желтых песков», казалось, что здесь аккумулятор тепла не потерял ни одного градуса. Карпенко внимательно всмотрелся в почти круглую ложбинку, зажатую со всех сторон голыми, желтовато-серыми холмами. Идти через нее не хотелось, хотя сразу он не смог бы объяснить, что именно ему не нравится. И лишь всмотревшись, понял причину интуитивного чувства.
– Короче, говоришь? – угрюмо переспросил он. – Пусть наши враги здесь ходят. Это самый короткий путь к могиле...
– Почему? – не понял Королев.
– Видишь следы на склонах, будто тащили что-то?
– Вижу...
– А бугорки под песком?
– Да. И что это?
– Клубки змей. Гюрз, кобр и других тварей. Здесь залегают на зимнюю спячку гады со всего Сарыкума!
– Бр-р-р! – Королев опасливо посмотрел под ноги.
– Потому они и не попадаются нам на каждом шагу. И кстати, о врагах... Давай направим «чехов» сюда...