Когда повозка, наконец, поравнялась с конем, Кристиен с радостным криком вытянул руку и погладил густую гриву. Николас подъехал вплотную — так, что и Изабель могла достать рукой до шелковистой морды.
С улыбкой Николас отвечал на расспросы детей о Сильванусе. А когда поднял глаза, то увидел, что к повозке верхом приближается Питер.
Рыцарь повел своего серого в яблоках коня вровень с Сильванусом, чем вызвал неописуемый восторг Кристиена. В глубине повозки Тибби изо всех сил держала мальчика за край плаща, чтобы он в своем энтузиазме не вывалился на землю, и грозила, что никогда больше не разрешит ему гладить лошадь, если он сию же минуту не успокоится.
— Милорд! — неожиданно заговорила Изабель. Николас удивленно поднял бровь. — Скоро мы приедем в Хоуксмур? Дорога такая длинная!
Николас улыбнулся и показал вдаль:
— Видишь полоску леса, а за ней на фоне неба — башни?
Дети вытянули шеи, отталкивая друг друга, чтобы получше разглядеть, а Тибби вздохнула:
— Ну, наконец-то, милорд! Они уже всякое терпение потеряли! — Она повернулась, чтобы взять на руки Гарри, который только что открыл глаза и протянул к ней ручонки.
Питер скинул капюшон и встряхнул медно-рыжими кудрями:
— Вокруг этого леса нет безопасной дороги в объезд. Уайтхоук решил ехать напрямую.
— Обнажить мечи! Приготовить луки! — Николас повторил хорошо знакомую боевую молитву. — Когда все это было, Перкин?
— Нападение на Уайтхоука в лесу? Восемь лет назад.
— А он никак не может забыть.
— Разве он в состоянии забыть хоть какую-нибудь мелочь? Особенно если она угрожала его благоденствию?
— Но в тот раз дело обстояло серьезно — это была вовсе не мелочь.
— Я бы сказал, даже больше того. Ведь он потерял золото и серебро, зерно и другие продукты, которые вез через лес в свой замок. Да еще и несколько человек в придачу.
— Да, люди. Вот их всегда жалко.
— Целых два года Уайтхоук страдал от мести лесного разбойника. — Питер в упор взглянул на Николаев, голубые глаза его задорно блестели. — Думаешь, он когда-нибудь сможет расслабиться? Ни за что! Всю свою жизнь он будет въезжать в лес вооруженным до зубов!
— Особенно с тех пор, как Лесной Человек начал тревожить его обозы.
— Бог даст, мы не встретим его сегодня, а то детям потом долго будут сниться кошмары!
— О Господи! Только не в моем доме! — взмолился Николас.
— Сэр Питер, я хочу ехать с вами! Вы же обещали! — Кристиен никак не мог угомониться.
— Обязательно, парень! — ответил, улыбаясь, рыцарь. Николас удивлялся его веселому расположению духа. У него самого на душе было тяжело и темно. — Только позже, — продолжал Питер. — Сейчас мы должны продвигаться осторожно, потому что въезжаем в страшный лес. — Глаза Кристиена стали совсем круглыми, а Изабель испуганно запищала.