- На вид ничего, - без всякого энтузиазма отозвался отец, - но... господи, как ты сильно ободрал кожу.
- Ты даже не взглянул на него, - огорчился Тим. - А это не обычный камень. - Он поцарапал ногтем покрытую налетом соли поверхность. Очищенный кусочек был темно-красного цвета.
- Это рубин, - выдохнул Тим. - Папа, я уверен, это рубин.
Хоггарт тихо вздохнул:
- О, Тим... ты не представляешь, сколько стоит рубин такого размера.
Мальчик сердито нахмурился, ему не понравился тон, которым заговорил отец.
- Это вовсе не означает, что он не может быть рубином.
- Нет, конечно. Но откуда взяться драгоценному камню на берегу? Скорее всего, это осколок стекла, или кварца, или чего-нибудь в этом же роде. Я ведь не геолог, мне трудно судить.
Он улыбался, чтобы подбодрить мальчика. Но Тим почувствовал, как его охватывает дикое раздражение из-за того, что отец разговаривает с ним, будто имеет дело с малышом, а не с мальчиком, которому уже исполнилось двенадцать лет.
Тим взобрался на утес и сел в машину, храня угрюмое молчание.
Незнакомец встретился им, когда до отеля оставалась половина пути. На очередном повороте выбитой рытвинами дороги они чуть не врезались в белый "ягуар", застывший на обочине. Его заднее колесо угодило в канаву. Мужчина в темных очках сидел за рулем и курил сигарету.
Хоггарт остановил машину и вышел.
- Могу я чем-нибудь помочь? - спросил он.
Мужчина молча пожал плечами и ответил:
- Ее невозможно сдвинуть с места. Хотел развернуться и вот... проговорил он сердито. Тим и отец осмотрели увязнувшее заднее колесо. Оно погрузилось в грязь почти до бампера.
- Может, нам попробовать вытянуть вас? - предложил Хоггарт.
- Этим старым "фордом" Тарбутта? - засмеялся мужчина и отбросил сигарету.
- Ну да ... - Хоггарт воодушевлено поправил очки: он был убежден, что умеет находить выход из затруднительного положения. - На самой малой скорости...
- Но у нас нет троса, - терпеливо напомнил Тим и посмотрел на незнакомца. - А у вас?
- Тоже нет, - выражение лица незнакомца стало более дружелюбным. - Что мне на самом деле требуется, это цепь и "лендровер". Если вы будете так любезны и подбросите меня до города...
- Конечно, - обрадовался Хоггарт. - В Скуапорт?
- Почти, - мужчина вышел из машины. - Меня зовут Смит. А вы тот самый ботаник, что остановился в отеле? - Он улыбнулся. - В Скуапорте все знают друг друга. И совать нос в чужие дела - любимое занятие. А как ты? - спросил он у Тима, усаживаясь на переднее сиденье. - Собираешься идти по стопам отца?
- Нет, - все еще обиженный Тим нахмурился. - Я собираюсь выбрать какуюнибудь более полезную профессию, например стать полицейским.