В кромешной тьме, царившей внизу, невозможно было разглядеть солдат, двигавшихся длинной цепочкой, и оставалось только надеяться, что никто из них не отстанет от своей группы. Смолкли даже стоны раненых, хотя, надо думать, многие из них продолжали страдать от невыносимой боли. Несмотря на все усилия Фреды, последствия от укусов муравьев все еще давали о себе знать.
После двух часов утомительного марша, вместо запланированного одного, мы наконец вышли в район сосредоточения.
Третий взвод находился уже на месте, а солдаты четвертого появились вскоре после нашего прибытия.
Предоставив Фреде завершить осмотр раненых, я подозвал двух других лейтенантов.
В очередной раз меня поразило необычайное внешнее сходство этих людей, хотя они и были разнополыми. Одинаково невысокого роста, крепкого телосложения, оба со светло-голубыми глазами и волосами цвета песка. Хотя при тусклом свете походной лампы мне было трудно различить детально их лица, создавалось впечатление, что даже родимые пятна и веснушки, в изобилии украшавшие их носы, были расположены совершенно одинаково. Несомненно, что своим происхождением они были обязаны одной и той же генетической матрице. Оба были предельно утомлены, но старались держаться со спокойным достоинством, как и подобало бывалым солдатам. Спустя несколько минут к нам присоединилась и Фреда, едва державшаяся на ногах от усталости.
- Двое моих солдат только что умерли, - произнесла она, снимая свой шлем и повернув ко мне осунувшееся лицо.
У нее были те же небесно-голубые глаза и волосы песочного цвета, что и у ее товарищей.
- Разумеется, в пути у меня не было возможности детально осмотреть их раны, но я была уверена, что их жизнь вне опасности.
- Что же в таком случае послужило причиной их смерти? - спросил я.
- Боюсь, что укусы болотных тварей оказались ядовиты, - ответила она, энергично смахивая муравьев, облепивших ее руки.
- Яд?
Она удрученно кивнула:
- Из этого следует, что и жизнь остальных раненых находится под угрозой.
- Есть какие-то характерные симптомы?
- На мой взгляд, они скорее больны, нежели ранены. Печальнее всего то, что их состояние продолжает ухудшаться. Может быть, и укусы этих чертовых муравьев тоже опасны для жизни.
Наступило тягостное молчание.
- А как вы сами себя чувствуете, сэр? - осторожно спросила Фреда, явно опасаясь услышать неблагоприятный ответ.
- Отлично, - усмехнулся я. - Моя иммунная система до сих пор не подводила меня.
Она несколько секунд обдумывала мой ответ.
- Тогда как вы посмотрите на то, чтобы взять у вас немного крови для проведения контрольных тестов я создания сыворотки?