Лишь когда сумерки уже начали сгущаться, до наших ушей донесся отдаленный громовой раскат и на горизонте поднялся к небу ядовитый гриб ядерного взрыва. Без всякой команды с моей стороны колонна остановилась.
- Конец, - вздохнул один из десантников. - Лагеря больше нет.
- Вы были правы, - заметила Фреда. - Не прояви вы должной настойчивости, никого из нас сейчас уже не было бы в живых...
- Хотелось бы надеяться, - буркнул я, - что и у скорписов не осталось ни малейших сомнений на этот счет. Только в этом случае нам гарантирована хотя бы временная безопасность.
- Не торопитесь, - усмехнулась Фреда, пожимая плечами, - очень скоро мы об этом узнаем.
Трудно сказать, верила ли она сама в возможность подобной удачи.
Как и следовало ожидать, ядерный взрыв стал причиной лесного пожара. Слава Богу, пока он еще был довольно далеко от нас, но никто не поручился бы за то, что могло ожидать нас даже в самом ближайшем будущем. Наступила ночь, но мы двигались не останавливаясь, стремясь уйти как можно дальше от эпицентра. Несмотря на все наши усилия, стена огня медленно, но верно настигала нас. Каждый раз, когда я включал свой визор, сенсоры мгновенно выходили из строя вследствие огромных перегрузок.
Еще недавно пустынный лес уже не казался таким безжизненным. Перепуганные лесные животные, как и мы, стремились уйти подальше от не на шутку разбушевавшейся стихии.
Местность постепенно становилась все более возвышенной, и ночные насекомые уже не столь докучали нам, как в первые дни пребывания на планете, хотя возможно, что и они попросту попрятались от все приближавшегося пожара.
Около полуночи мы вышли к большой реке и, без особых затруднений переправившись на противоположный берег, сумели наконец разбить лагерь. Все мы были предельно измучены. Выставив часовых и наскоро поужинав, мы завалились спать.
Вопреки отсутствию видимой опасности, я распорядился не разводить костров, хотя вряд ли это имело какое-то значение в нашем положении...
- Эй, клон, - услышал я в ночной тишине шепот одного из солдат, давай поменяем мой 24-Ц-Марк-6 на твой 24-Ц-Марк-З.
- Чего ради? И у того и у другого вкус высохшего дерьма.
- Марк-3 мне нравится больше.
- Сделай одолжение, забери его просто так. Эти таблетки мне уже в глотку не лезут.
- О чем вы толкуете, ребята? - вмешался в разговор третий, невидимый мне собеседник. - Вы что, читать не умеете? Здесь, на этикетке, ясно написано, что наш полевой рацион разработан лучшими учеными Содружества из экологически чистых продуктов и способен наилучшим образом удовлетворить все потребности человеческого организма в течение длительного времени.