"Но какое отношение может иметь континуум к вашему внешнему виду?" недоуменно спросил я.
"Как следствие все той же Стрелы Времени, - пояснил голос, существуют прошлое и будущее. Представь себе, что одна из критических точек континуума соответствует эпохе, когда ваша Земля была пустынной и безжизненной, другая - моменту возникновения человеческой расы..."
"Созданной Творцами для уничтожения неандертальцев и колонизации приглянувшейся им планеты..." - подхватил я.
"Да, но у человечества есть возможность через миллионы лет стать вровень со своими создателями", - напомнил голос.
"Они создали нас, а мы сотворили их".
"Подобно и в эволюции нашего собственного вида, - продолжал голос. Когда мы еще не достигли своего современного уровня и вели примитивную жизнь в океанах нашей родной планеты..."
"Вы говорите о Лунге?" - прервал я его.
"О нет. Очень далеко отсюда".
"Где же находится колыбель вашей цивилизации?"
На этот раз его колебания были особенно заметны.
"Какое это имеет значение, Орион? Тебе вполне достаточно знать, что и мы когда-то были куда более примитивными существами, чем сегодня".
"Более примитивными существами, - медленно повторил я, начиная постепенно понимать, на что намекал мой собеседник. - И у вас были щупальца?"
"Да".
"И клюв, способный прокусить сталь?"
"Да. Ты все еще полагаешь, что готов увидеть нас?"
Я заколебался, припомнив ужасных болотных тварей с их щупальцами, клыками и дюжиной маленьких кровожадных глаз. Но мое колебание было недолгим.
"Думаю, что готов", - подтвердил я не совсем твердым голосом.
"Смотри не пожалей потом, Орион".
Вода вокруг меня мгновенно осветилась, и я увидел рядом с собой не меньше дюжины гигантских, с извивающимися щупальцами чудовищ. Пожалуй, больше всего они напоминали мне земные изображения осьминогов, с длинными щупальцами и круглыми безгубыми ртами, хотя при этом и пульсировали, как медузы.
Признаюсь сразу, я явно переоценил свои возможности. Тошнота подступила к горлу и мурашки побежали у меня по спине, когда они приблизились ко мне.
"Неужели ты не способен подняться выше своих предрассудков, Орион?"
От страха я зажмурил глаза и некоторое время не мог произнести ни слова. Чудовища были достаточно велики, чтобы спокойно проглотить меня и даже не заметить этого.
"Сумей преодолеть свой страх, Орион. Иначе ты никогда не сумеешь понять нас".
Мне казалось, что еще секунда - и мой череп взорвется от внутреннего напряжения.
"Они спасли твою жизнь, - попытался я убедить самого себя, - излечили твои раны. Это высокоразвитые интеллигентные существа. Постарайся увидеть их такими, какими они видят сами себя".