– Понятно. – Тан Юнтун почесал шлем в области затылка и тут же замер. – Ой, меня кто-то схватил за ногу!
– Стой и не дергайся! – Добрый Друг метнулся к Тан Юнтуну с такой стремительностью, какой от него трудно было ожидать. – Какая нога?
– Правая! – Тан Юнтун морщился от боли. – Ох и жмет! Точно в капкан попал!
– Что там такое?! – выкрикнул с другого конца ложбины мастер, заметивший, что творится что-то неладное.
– Камнеед! – раз за разом погружая лопату острием в снег вокруг правой ноги Тан Юнтуна, сообщил Добрый Друг.
Заинтересовавшись, Джафар подобрался поближе.
После очередного удара в снегу завозилось что-то длинное и гибкое, похожее на толстый шланг, во все стороны полетело белое крошево. Освобожденный Тан Юнтун отскочил, а Добрый Друг продолжал и продолжал бить.
– Вот и все, – сказал он, когда копошение в снегу прекратилось. – Сдох!
И, присев на корточки, вытащил из снега странное существо, похожее на покрытую коротким плотным мехом змею. Ее внешность впечатляла – громадная пасть, какой не устыдился бы и крокодил, с огромными тупыми зубами.
– Это чтобы «раковины» дробить, – пояснил подошедший мастер. – Тварь под снегом ползает и ими питается. Панцирь разгрызает, а сердцевину заглатывает…
– А почему камнеед? – поинтересовался Джафар.
– А потому, что он способен даже камень разгрызть в пыль, – ответил Добрый Друг, отбрасывая искромсанное тело в сторону. – На людей они не нападают, но могут обознаться, приняв сапог за «раковину»…
После такого сообщения Джафар принялся лихорадочно озираться. Ему мерещилось, что вокруг притаились десятки камнеедов, жаждущих вцепиться зубами в его ботинки. Но все было тихо.
– Обед! – объявил мастер, когда мешок Джафара наполнился примерно наполовину. Другие, более умелые сборщики, собрали куда больше. Солнце, скрытое за облаками, застряло где-то на середине пути, а метель в связи с прекращением ветра превратилась в обычный снегопад.
– Чудная погодка! – удовлетворенно сказал Джей Ти, отцепляя от пояса нож. – Первый теплый день этой зимой!
– Теплый? – усомнился Джафар. – Ты думаешь?
– Уверен! – Джей Ти одним ловким движением вонзил нож в «раковину» и разворотил ее створки. На снег закапала какая-то слизь, а Джафар неожиданно ощутил, что не так уж хочет есть. – Всего минус десять и без ветра! Красота! Поживешь тут пару лет и научишься ценить такое!
Сказав так, Джей Ти задрал маску и впился в розоватую, маслянистую плоть, содержащуюся внутри «раковины». На лице его отразилось блаженство.
– А вы чего не едите? – Мастер окинул тяжелым взглядом новичков. – Это вкусно, хоть и выглядит противно! Так, взяли ножи…