Под чутким руководством начальства Джафар расковырял «раковину», запачкав рукавицы слизью, которая тут же замерзла, став похожей на застывшие сопли, и с опаской поднес розовый кусок ко рту.
Поначалу он не почувствовал вкуса, все ощущения заглушались отвращением. Потом разжевал и понял, что ест что-то, похожее на мидию, причем уже политую лимонным соком и заправленную специями.
– Ну как? – хитро ухмыляясь, спросил мастер.
– Здорово! – в один голос ответили Джафар и Тан Юнтун.
– А я что говорил! – возликовал мастер. – До выходных только и будем делать, что их собирать! Чем больше соберем, тем дольше будем обходиться без консервов… Так что не ленитесь – для себя стараетесь!
«Не лениться» пришлось до позднего вечера, когда ложбинка между холмами оказалась перекопана полностью, а мешки из пластика – набиты «раковинами» под завязку.
– И как мы все это потащим? – уныло вопросил Тан Юнтун, пробуя на вес один из мешков.
– Ты, может быть, и потащишь, – ехидно сказал Добрый Друг, – а мы транспортер подождем. Он нас отвезет вместе с грузом…
Мастер связался с поселком с помощью спутникового передатчика. Потом в небо взвилась осветительная ракета и повисла там, будто любопытная звездочка, решившая поглядеть, чем занимаются люди, и спустившаяся для этого пониже.
Через пятнадцать минут из полутьмы, яростно светя фарами и рыча, точно целая стая хищников, вынырнул транспортер.
158-й день 160 года летоисчисления колонии
Новая Америка, Семнадцатый поселок
Сегодня «религиозный пристрой» оказался украшен так же скупо, как и в прошлый раз. Единственное, что добавилось – потертый прямоугольный коврик, расстеленный прямо на полу. Зачем нужна эта вещь, Джафар понял по окончании проповеди, когда отец Ренье отыскал его в толпе взглядом и гулко сказал:
– Сегодня мы испытываем на верность нового брата. Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, подойди ко мне!
Не чуя под собой ног, Джафар робко шагнул вперед.
– На колени! – велел священнослужитель. – И голову опусти! Сегодня для тебя начинаются дни смирения!
Коврик оказался очень кстати. Опустившись на него, Джафар уставился в покрывающий ткань рисунок, вытершийся, но все же различимый.
– Знаешь ли ты, в чей храм привела тебя судьба? – спросил отец Ренье, начиная ритуальный обмен вопросами и ответами.
Но здесь, в отличие от масонского или иного ритуала, правильные ответы неофиту не сообщались заранее, и приходилось отвечать интуитивно, надеясь на то, что не брякнешь какую-то глупость.
– Знаю, – изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал твердо, отозвался Джафар, – в храм Всевышнего! Судя по одобрительному гулу прихожан, ответ удался.