– Это уж точно… – Удар, очередной куст, возмущенно хрустя ветвями, повалился наземь, и Васкес замер, не веря глазам.
– Чего застыл? – недоуменно спросил Сигурд. – Топай дальше!
В ответ Васкес смог лишь нечленораздельно промычать что-то, подняв руку с ножом. Точно указав тем самым на дерево, ствол которого своеобразной обмоткой покрывали плети володарки. Ягод было столько, что от красных кругляшей рябило в глазах.
– Ничего себе! – сказал Сигурд, выглянув из-за плеча напарника. – Этого не может быть! Скажи, что это мне попросту мерещится.
Радость Хольмстада можно было легко понять. Это была третья их совместная вылазка, и первые две закончились, мягко говоря, не очень удачно. Принесенных ягод не хватило, чтобы покрыть все расходы, и старшему из партнеров пришлось влезать в долги.
Еще одна неудача – и можно будет смело покидать Авось.
Не пойдешь же в джунгли без снаряжения, которое отберут кредиторы?
– Не мерещится, – ответил Васкес, ощущая, как его охватывает эйфория. – Это на самом деле!
Краем глаза заметил какое-то движение. Привычно повернулся, вскидывая излучатель, но выстрелить не успел.
Среагировал Сигурд, да и то с опозданием. Испепеляющий луч, который он выпустил из излучателя, лишь прижег бок твари, похожей на метрового крокодила с крыльями, и длинные зубы с отвратительным хрустим вонзились в ткань колбиза.
Лицо Сигурда побелело, но он выстрелил еще раз – в упор.
Обугленное тело шмякнулось на землю.
– Поле, быстро, – прохрипел Хольмстад, торопливо вытаскивая аптечку.
Стараясь не глядеть, как по предплечью напарника течет кровь, Васкес занялся генератором. Только когда сверкающая пленка окружила их со всех сторон, он рискнул оглянуться.
Засучив рукав до плеча, Сигурд смазывал раны какой-то мазью.
– Давай, бинтуй, – сказал он, когда порезы полностью скрылись под ней. – И молись кому угодно, чтобы эта тварь оказалась не шибко ядовитой. Я, конечно, вколол кое-что, но против сильных ядов нужны очень дорогие средства, а их у нас нет…
Васкес бинтовал, одновременно отгоняя мысли о том, что его напарник и друг может умереть прямо тут, и тогда ему придется добираться до поселка одному. А для подобного подвига опыта выживания в джунглях, если честно, у эмигранта с Земли пока маловато…
– Теперь двигай генератор к дереву, – приказал Си-гурд, когда с раной было покончено. – Когда оно окажется внутри поля, начнешь собирать. Придется тебе, я с одной рукой не справлюсь.
– Учти, что ягоды очень хрупкие, – напомнил Хольмстад, когда Васкес извлек из его рюкзака пустые контейнеры – специальные емкости, предохраняющие собранные плоды володарки от тряски и поддерживающие нужную для их сохранения температуру. Сегодня они будут заполнены полностью. – Бери их осторожнее, чтобы не помять. Не спеши, срывай по одной!