– Ты отвергаешь Зов Ройгу? – в интонациях пришельца чувствовались угроза, уверенность в своих силах и, пожалуй, удивление. – Однажды ты уже ослушалась, и произошло то, что произошло. Думаю, на этот раз ты покоришься сразу.
– А я так не думаю, слуга Прошлого. Вы всегда шли путем обмана и вряд ли сошли с него теперь. Нам не по дороге. Идем Преданный.
Женщина повернулась и не спеша пошла в глубь леса. Охотник, раздраженно передернув плечами, что-то негромко сказал собакам, и два белесых чудовища, пластаясь в воздухе, устремились за ускользающей добычей. Псы мчались молча, беззвучные и неотвратимые, как смерть. Герика ничего не слышала, во всяком случае, она не оборачивалась. Странно, но рысь тоже не проявляла признаков беспокойства. Погоня стремительно приближалась. Герика миновала странные снежные ворота – молодая береза под тяжестью снега склонилась над тропой, образовав причудливую живую арку. Спустя мгновение под заснеженные ветви влетели псы. И заскребли когтями по снегу, пытаясь вырваться из объятий внезапно ожившего дерева. По стволу березы побежали красивые синие огни, спустились по ветвям, охватили бьющихся псов. Странные твари умирали молча, корчась в голубом пламени. Точно таком, как то, что чуть не сожгло Гарику и Астена на краю Пантаны.
Хозяин на выручку не пришел – у него возникли свои сложности. Прямо перед ним, положив руку на эфес меча, стоял золотоволосый эльф. Противники мерили друг друга взглядом, прикидывая, с чего бы начать. То, что солнце встретит только один из них, было очевидно обоим.
– Вот мы и встретились, Роман, – нарушил молчание Охотник.
– Рамиэрль, с вашего разрешения, – учтиво склонил голову Астен Кленовая Ветвь, – неужели вы могли предположить, что я оставлю даму одну в зимнем лесу?
– Я предполагал, что ты далеко, – нехотя признался Охотник, – я ждал Герику, потому что она должна прийти на зов Того, кому принадлежит душой и телом.
– Вот как? – в голосе эльфа послышалось вежливое удивление. – Но она свободна душой и, как вы изволили неизящно выразиться, телом. И она пойдет туда, куда сочтет нужным.
– Или куда ее отведете ВЫ, проклятые ублюдки, – гость начинал терять терпение. – Вы заставили ее забыть долг, но, как только я сотру тебя в порошок, она все вспомнит и уйдет со мной.
– Я не советовал бы вам строить столь далеко идущие планы, – Астен был сама любезность. – Возвращайтесь-ка лучше к вашему господину и посоветуйте ему отказаться от его безумной затеи.
– Что я слышу? Эльфы решили вылезти из своего болота? Поздно! – рассмеялся Охотник. – Ваше время ушло, наше время возвращается. Эстель Оскора наша. Если эта девка спуталась с вами, она ляжет здесь вместе с тобой. Мы найдем другую. Ройгу сейчас так силен, что не вашей паршивой волшбе его остановить. – Беловатое мутное облако стекло с пальцев Охотника и, изогнувшись парусом, метнулось к Астену, эльф с нарочитой небрежностью взмахнул рукой, и навстречу устремился синий луч.