– Разумеется, не найдем мы здесь никакого дракона, – выразил общее мнение Диман, – а этому красавцу я задам, будет до конца похода при мне. И никаких отлучек!.. Только бы найти паршивца.
– Похоже, нет здесь никого, – откликнулся Рене Аррой, рассеянно следя за стрекозами. – Проклятый бы побрал этого осла, хоть бы следы какие отыскались...
– Жаль, у нас нет собак, – внес лепту в общий разговор и Роман. – Лупе, вы представляете, где нашли Панку?
– С того края пущи, что примыкает к Белому Мосту, туда мы доберемся только после полудня.
Но следы нашлись намного раньше. Первыми забеспокоились кони, потом и всадники почувствовали сладковатый запах разложения, тянущийся из густых зарослей лещины.
– Надо посмотреть, – неохотно проговорил Рене.
Двое воинов повернули к кустарнику, однако адмирал опередил их. Подъехав вплотную к кустам, он раздвинул ветки, затем махнул рукой всем оставаться на местах и подозвал Романа и Димана. Зрелище, открывшееся их глазам, поражало какой-то злобной нелепостью. Очевидно, не так давно в кустах была дневная лежка оленя, теперь же бедное животное представляло собой кучку клочков мяса и костей, валявшихся в луже запекшейся крови. Череп с мягкими весенними рожками был разломан так же, как и череп Панки, мозг был не тронут. Оленя растерзали дня два назад, причем, насколько можно было судить, не пропал ни один кусок мяса. Более того, не только в изобилии водившиеся в лесу мелкие зверушки, но даже муравьи и мухи не зарились на даровое угощенье. Самым же страшным было то, что рядом с оленьими останками лежали совсем свежие куски мяса, еще ночью бывшие молодым эландским дворянином и его конем. Единственное, что отсутствовало, – человеческая голова.
– Бедный дурак. Он наконец встретил своего дракона, но тот оказался ему не по силам, – прошептал Диман. Роман потрясенно молчал. К действительности его вернул голос адмирала:
– Надо посмотреть, есть ли тут след, и как-то похоронить... останки. Я думаю, все надо сжечь...
– Но по Закону...
– Закон разрешает – сразу же сжигать тела погибших от эпидемий. Это тоже эпидемия – эпидемия жестокости и безумия. Если даже муравьи не могут к этому прикоснуться... Дим, распорядись насчет костра, и, пошли нам Великие Братья забвенье того, что мы увидели. Роман, прошу вас со мной.
Либр был прирожденным следопытом. Не были новичками и сам Рене, и молчаливый крепыш по имени Гард-Роан, носивший кинжал Первого Ловчего Идаконы. И все равно единственные найденные следы принадлежали несчастному оленю и лошади погибшего Инрио. Отыскался и меч, отброшенный чудовищной силой в самую гущу кустарника. Но меч этот так и не покидал ножен. Ни следов монстра, ни головы несчастного искателя приключений нигде не было. К полудню поиски прекратили.