Ромашкину не хотелось оставаться здесь, испытывать и дальше неловкость. Да и незачем мешать, когда встретились близкие люди, — пусть поговорят без постороннего. Деликатно, но настойчиво попросил:
— Разрешите идти, товарищ подполковник. Дела у меня…
— Да что вы не поладили? — изумился Караваев. — Что у вас произошло, Женя?
— Ничего. Взял он меня под расписку и приконвоировал. Вот и все.
— Не обижайся, его обязанность такая, — примиряюще сказал подполковник. — Идите к столу, ребята. Ты, Женя, голоден, наверное? Ну и арестант! Кстати, мать-то с отцом уведомил, когда в бега подался?
— Письмо на столе оставил.
— Сегодня же напиши, что добрался благополучно.
— Мне бы умыться, побриться, Кирилл Алексеевич!
— Извини, сразу не предложил. Гулиев! Дай бритву. Да помоги умыться гостю. У нас, Женя, ванной здесь нет, привыкай. Иди вон туда, в утолок, Гулиев тебе сольет.
Пока Женя приводил себя в порядок, подполковник рассказывал:
— Он не первый раз в бегах. Лет двенадцати в Африку бежал. Где тебя тогда поймали? В Клину, кажется?
— В Волоколамске, — рассеянно ответил Початкин.
Голый до пояса, он нагнулся над ведром. Ромашкин сразу определил: «Спортсмен. Мышцы на плечах и руках плотные, бугристые».
Караваев, проследив за взглядом Ромашкина, пояснил:
— Гимнаст первого разряда. И с детства сорвиголова. Однажды выхожу из дома, вижу, Женькина мать стоит во дворе, руки сцепила перед грудью, глядит вверх, будто молится. «Что с вами?» — спрашиваю. А она мне: «Тихо». И на крышу дома нашего показывает. Гляжу, а там на печной трубе Женька вверх ногами стойку делает. Мать пикнуть боялась, чтобы не испугать свое дитятко… Ты сейчас-то в форме? — спросил подполковник Початкина. — Стойку делаешь?
— Пожалуйста, — с готовностью откликнулся Початкин и, упершись в края табуретки, легко вскинул тело вверх ботинками, дотянулся ими до бревенчатого наката.
Гулиев ошалело глядел на гостя. Его изумила не ловкость Початкина, а то, что этот парень встал вверх ногами в присутствии командира полка. Караваев же явно залюбовался Женькой.
— Видал миндал? Силенка есть. Куда же тебя определить?
— В разведчики, — попросил Початкин, опуская ноги на пол. Кивнул на Василия: — К нему вон.
— Не выйдет! — погрозил пальцем подполковник.
— Почему?
— А если убьют тебя, что я родителям скажу?
— Я бы на месте Ромашкина обиделся. Ему, значит, можно рисковать, а меня поберечь надо?
— Погоди, не петушись. У тебя высшее образование, ты инженер — пойдешь ко мне адъютантом.
— Нет уж, дядя Кирилл, в адъютанты не пойду. Лучше назад в особый отдел отправляйте.