Высматривал Василий и своих разведчиков. Вроде бы все здесь. Рогатин перевязывал в сторонке Сашу Пролеткина. Около Шовкопляса хлопотал с бинтами Жук. «А где Коноплев? — спохватился Ромашкин. — Может, пошел к замполиту?» После задания Коноплев всегда докладывал Гарбузу об отличившихся комсомольцах. Однако сейчас Гарбуз находился здесь, а комсорга не было.
— Где Коноплев? — спросил Василий уже вслух. Разведчики огляделись, будто надеясь увидеть его рядом. И все молчали.
— Кто видел его последним?
— Не знаю, последним или нет, но я видел его там, в траншее. Он побег к блиндажу, — сообщил Голощапов.
— Я помню, как он зашел в блиндаж, — сказал Пролеткин.
— А потом?
— Потом я вон того фрица поволок, — ответил Пролеткин.
— Вышел Коноплев из блиндажа?
— Не знаю.
— Кто знает? — домогался Василий, но сам уже понимал: произошло непоправимое.
— Наверно, он вошел в блиндаж, а там на него фриц набросился, — предположил Пролеткин.
— Не из таких Сергей, чтобы фриц ему стал помехой, — возразил Голощапов — Да и не дуром влетел он в блиндаж этот. Небось, осторожно шел.
— А если там фрицев трое-четверо было? И оглушили сразу? — настаивал Саша.
— Ну, тогда… — Голошапов не знал что сказать.
— Тогда надо немедленно, пока фрицы не опомнились, лезть к ним опять, — решительно сказал Иван.
— Поздно, уже опомнились, — заключил Голощапов.
— Что же, бросим Сергея, да? — не унимался Рогатин.
— Бросать нельзя, — стараясь быть спокойным, рассуждал Голощапов, — надо выручать как-то по-другому.
Ромашкин лихорадочно думал о том же: «Выручать надо, но как? Как спасти Коноплева?» Понимая, что сам он не в состоянии предпринять что-то надежное, решил поскорее доложить о случившемся командиру полка.
Тем временем дивизионные начальники, прихватив пленных, уже уехали. Были отосланы в тыл и офицеры полковых служб — не имело смысла подвергать их ненужной опасности: гитлеровцы злобно гвоздили наши позиции тяжелыми снарядами. Караваев и Гарбуз тоже намеревались уйти с НП в штаб, но сообщение Ромашкина остановило их.
Караваев выслушав сбивчивый доклад командира разведвзвода, стиснул зубы и отвернулся. Гарбуз всплеснул руками:
— Как же вы раньше не заметили? Ромашкин стоял, виновато опустив голову.
— Комсорга потеряли! — сокрушался Гарбуз. — Не только потеряли, оставили! Это же позор! Может быть, он ранен?.. От стереотрубы тревожно прозвучал голос наблюдателя:
— Товарищ майор, я вижу разведчика, про которого вы говорите.
Гарбуз подбежал к стереотрубе.
— Где он? — тихо спросил Ромашкин наблюдателя
— Стоит привязанный к колу проволочного заграждения. — ответил тот.