Но вот на маленьком балкончике появился коротышка в тёмных солнцезащитных очках, лысый и в блестящем, как рыбья чешуя, «концертном» костюме. Его сопровождал чрезвычайно подвижный, суетливый и беспрестанно гримасничающий субъект в коротеньких штанишках на лямках и жёлтом пионерском галстуке.
– Так-так… – сухо и деловито заговорил коротышка. – На товар я уже посмотрел. Сколько вы хотите за всех сразу?
– Я так думаю, директор, что за восемь крепких и здоровых коротышек с вас причитается не меньше десяти золотых, – не очень уверенно сказал капитан.
– За восемь беглых и строптивых коротышек, – поправил его тот, которого называли директором. – И не пытайтесь от меня что-либо скрыть.
– Да! Да! Не пытайтесь! – неожиданно крикнул субъект в галстуке плаксивым голосом. Но на него почему-то никто не обратил внимания.
От слов директора лицо капитана сделалось ещё более кислым.
– Нет, директор, вы не думайте, – начал он занудно торговаться. – Они коротышки смирные. Это мои ребята, Ушан да Профессор, маху дали…
Субъект проворно спрыгнул с балкона и начал суетиться между пленниками, пытаясь их осматривать, обнюхивать и даже заглядывать им в рот. «Ничего особенного, – бормотал он будто бы про себя, – ровным счётом ничего особенного…»
– Мне нет дела до уровня дисциплины на вашем судне, – отчеканил директор. – Мне нужен хороший товар. Работы ещё на четырнадцать унций, а работники шевелятся как сонные мухи. Что-нибудь принесли? Давайте, удивите, обрадуйте меня неслыханным уловом.
– Сегодня ничего, директор, – опустил голову капитан. – В эти дни не подфартило.
– А капитан-то у нас – не фартовый!! – завопил субъект.
– В эти дни… как и во многие другие. Шестой, выдай капитану пять золотых, – приказал директор, давая понять пиратам, что с ними разговор закончен.
Субъект, которого директор называл «Шестым», подбросил вверх золотые монеты и радостно закричал: «На драку-собаку! На драку-собаку!..» Монеты зазвенели на каменном полу, и провинившиеся Ушан с Профессором наперегонки бросились их подбирать. Взяв деньги, они смиренно вручили их капитану.
Негромко загалдев, пираты убрались восвояси.
– Теперь с вами, – директор обратился к пленникам. – Полагаю, в общих чертах вы уже ознакомились с характером работ. Однако карьер – это ещё не всё, далеко не всё. Возможно, кому-то из вас повезёт, и он попадёт на нашу фабрику – тогда он наденет чистый белый халат… А кому-то повезёт ещё больше – и он будет работать в области искусства, творить согласно своему прямому призванию…
– А с чего вы решили, что мы будем для вас работать? – храбро выступив вперед, сказал Знайка. – И вообще, кто ты такой?!