Каюта капитана находилась прямо напротив выхода из пятнадцатого трубчатого коридора, каждый из которых вёл от центра к периферии. Её внутреннее устройство, казалось, говорило всё о характере хозяина: привинченная к полу больничная кушетка, рабочий стол, кресло и задёрнутый занавеской экран-иллюминатор.
– Рассаживайтесь, – предложил Зоркий. – Нет… чуть-чуть не так… вот вы – немножко влево. А вы сюда. Отлично. Итак?..
Приятели огляделись и поняли смысл перемещений. Теперь они сидели на кушетке на равном расстоянии от её оконечностей и друг от друга. Вместе с капитаном, усевшимся в кресле напротив, они представляли углы воображаемого равностороннего треугольника. Вообще, все предметы в каюте были расположены или строго симметрично, или под прямым углом один к другому. Даже лежавшее на середине блюдечка яблоко было надкусано с двух сторон совершенно одинаково.
Пауза затянулась, и решил Мямлик с чего-то начать.
– Э-э… Хорошая погода нынче выдалась.
Капитан Зоркий и коллега Шустрик задумались. На некоторое время снова возникла пауза.
– Я имею виду, – пояснил Мямлик, – что когда мы улетали, на Земле, то есть, в Москве, была хорошая погода.
Капитан понял и вежливо кивнул. Шустрик, углубившийся в дебри магнитных полей, излучений и эфирных потоков, отражающих погоду в космосе, тоже понял и радостно закивал.
После этого Мямлик наконец заговорил по существу.
– Скажите, господин капитан, где хранился этот ваш ключ, до того, как его слямбз… то есть, до пропажи?
– Ключ хранился в центре управления, у всех на виду, – ответил капитан сухо и отчётливо.
– На что он похож?
– Пластиковая карта величиной с ладонь.
Всякий раз, выслушав ответ, Мямлик несколько секунд посвистывал пустой трубкой и произносил многозначительное «ага…».
– Кто и когда видел его в последний раз?
– Я, – капитан Зоркий опустил голову.
– Вы?! – удивился Шустрик.
– В ночь пропажи.
– С этого места, пожалуйста, поподробнее!
– Пожалуйста, мне нечего скрывать. В ночь пропажи я обнаружил в своей каюте записку…
– Каюты не запираются? – снова заговорил Мямлик.
– Запираются, но только изнутри. На листке бумаги от руки было написано всего несколько слов: «Берегите ключ запуска. Кое-кто намерен вас скомпрометировать».
– Вы сохранили эту записку?
– Дослушайте. Я немедленно отправился в центр управления, забрал ключ, вернулся в каюту и спрятал ключ вместе с запиской в ящике стола. После этого я лёг спать. Однако тревога меня не покидала. Я встал, оделся, прошёл в центр и запустил программу комплексной проверки всех систем. Я убедился, что звездолёт находился в полной исправности – от главного двигателя до мусоросборника. И только утром, открыв ящик стола, я обнаружил пропажу ключа и записки.