— Но зачем? — удивилась Орисса.
— Потому что они намерены угрожать Британии через «черный ход» — ее индийскую колонию, — объяснил полковник Гобарт. — Недавно издан приказ, что каждый, кого можно освободить от службы в других частях Индии, должен находиться здесь.
— Старший сержант говорил мне, что этот форт обычно не используется.
— Малый гарнизон здесь имелся постоянно, — ответил полковник Гобарт, — но это было лишь символическое присутствие. В основном о нашей силе можно судить по таким крупным фортам, как Куелта.
— А кто стреляет в нас сейчас? — поинтересовалась Орисса.
— Племена, которых подстрекают русские эмиссары, просочившиеся через границу. Они изо всех сил стараются, как считает Мередит, развязать газават.
— Нечто подобное тому, что происходит в Судане? — спросила Орисса.
— Именно так! — согласился полковник Гобарт. — И на данный момент обстановка для британских вооруженных сил, а особенно для нас, сложилась не самым удачным образом.
Задумчиво помолчав, он добавил:
— Как ты, вероятно, знаешь, наша конфронтация с Россией известна как «Большая игра», но сейчас лично для нас это не просто игра, а нечто посерьезнее.
— Так мы по-настоящему в осаде? — прошептала Орисса.
— Как я понял, — неторопливо продолжил полковник Гобарт, — вокруг нас в горах разбили лагеря тысячи бунтовщиков, тогда как мои вооруженные силы, моя армия здесь, в Шубе, состоящаяt из англичан и туземцев, не превышает восьмисот человек.
Яростный шквал огня оглушил их, сотрясая, стены комнаты.
Орисса в ужасе молчала, а когда выстрелы стали пореже, чуть слышно вымолвила:
— Они… убили… кого-нибудь… из наших солдат?
— Больше всего пострадали штатские, живущие в форте, среди них действительно много убитых, — вздохнул полковник Гобарт. — Вчера были ранены шестеро моих солдат, двое смертельно. Мы же можем только надеяться, что нанесли врагу хотя бы минимальный урон.
С этими словами он приблизился к ней и, положа руку на ее плечо, сказал:
— Я хочу, чтобы ты знала правду, Орисса, но у меня нет желания пугать тебя. То, что ты явилась сюда именно сейчас, безусловно, создало для меня проблему, но давай порадуемся тому, что мы вместе. Пока это все, что я могу тебе сказать о нашей ситуации; возможно, завтра или послезавтра я буду знать больше.
— Каким чудом вы будете знать больше тогда, чем сейчас? — с любопытством спросила Орисса.
Но ее дядя уже подходил к двери и, видимо, не расслышал вопроса.
— Ужин будет подан через десять минут, — уходя, напомнил он.
Орисса быстро закончила туалет, надев единственное вечернее платье, взятое с собой, которое слуги успели тщательно выгладить, пока она принимала ванну.