— Слава Богу, что записку о скорой смерти герцога мы получили вовремя! — удовлетворенно сказала Софи. — Никогда бы не простила себе, если бы я сбежала с лордом Ротвином, а потом узнала, что Джулиус стал герцогом.
— Все случилось на редкость удачно! — воскликнула мадам Стадли и, взглянув на дочь, распорядилась:
— Сними-ка это платье. Береги его. Это одно из лучших твоих платьев.
— Тогда я надену домашний халат, — сказала Софи.
— Да, пожалуй, — согласилась мать. — И забери с собой это пугало. Ее лохмы раздражают меня.
— Да, но в конце концов и она пригодилась нам, — рассудительно заметила Софи. — Кроме нее, мы никого не можем отправить к лорду Ротвину сдурными новостями.
— Боюсь, он сочтет их слишком дурными, — задумчиво произнесла мадам Стадли. — Давно мне не приходилось видеть более влюбленного мужчину.
— Ничего, переживет, — отрезала Софи.
Девушка вышла из комнаты, и за ней поплелась Лалита. Софи оказалась наверху значительно раньше своей сводной сестры.
— Давай-ка пошевеливайся, — нетерпеливо распорядилась хозяйская дочка, едва Лалита с трудом вошла в спальню сестры. — Ты же знаешь, мне трудно снять это платье самой.
Положив кружевное платье мачехи на стул, Лалита произнесла:
— Софи… не заставляй меня делать это. У меня предчувствие, что его светлость… придет в ярость. Он рассердится еще больше, чем твоя мама.
— Почему ты не называешь ее просто мамой? Тебе столько раз говорили об этом.
— Да… хорошо… я хотела сказать… просто мама.
— Неудивительно, что мама сердится на тебя, — съязвила Софи. — И если лорд Ротвин тоже даст тебе тумака, это будет как раз то, чего ты заслуживаешь.
— Больше мне не выдержать, — прошептала Лалита.
— Ты и раньше так говорила, — ухмыльнулась маленькая тиранка, но, взглянув в лицо сестры, произнесла уже более мягко: — Пожалуй, сегодня мама обошлась с тобой слишком грубо. Она такая сильная, аты еще очень слаба. Удивляюсь, как это она умудрилась не переломать тебе кости своей палкой!
— Боюсь… что она сломала мне ребро… — прошептала Лалита.
— Нет, вряд ли, — холодно рассудила Софи. — В противном случае ты не смогла бы ходить.
— Наверное, и правда, ребра целы, но… я не хочу встречаться слордом Ротвином. Он страшен в гневе.
— Ты никогда не видела его, откуда ты знаешь, как он сердится?
Лалита ничего не ответила. Раздраженная ее молчанием, Софи потребовала:
— Ну-ка рассказывай, я вижу, что ты что-то знаешь.
— Ну… я просто нашла в этом доме старинную книгу. Она называется «Сказания о знаменитых семьях Англии».
— Занимательное название. Почему же ты не показала книгу мне?