Он коротко рассмеялся.
— Вам повезло, любовь моя, что в качестве наказания я предложил вам лишь поцелуй!
Дорина залилась румянцем при воспоминании о том, как много значил для нее этот поцелуй.
Словно угадав ее мысли, Максимус сказал:
— Но едва я коснулся ваших губ, как сразу понял две вещи.
— Какие?
— Первое — что вас никто никогда прежде не целовал, и второе — что вы любите меня.
Румянец на щеках Дорины стал еще гуще, и снова Максимус поднял ее лицо, чтобы взглянуть в глаза.
— Это правда? Я не ошибся? Вы любите меня?
— Я люблю вас, — вся дрожа, с трудом прошептала Дорина.
Затем, видя, что он собирается поцеловать ее, она быстро добавила:
— Пожалуйста… я должна сказать вам что-то важное.
Он опустил руки и выжидательно посмотрел на нее.
Не смея взглянуть на него, она низко склонила голову. Ее длинные густые ресницы подрагивали.
Она никак не могла найти подходящих слов.
— Я жду, — нежно сказал Максимус.
— Я не знаю… как сказать.
— Давайте сделаем это намного проще и удобнее? — предложил он.
Он повернулся и лег на кровать рядом с ней, откинувшись на подушки и вытянув ноги поверх зеленого покрывала, под которым лежала Дорина.
Положив руку ей на плечи, он притянул ее к себе. Он почувствовал, как она затрепетала, и тихо сказал:
— Родная моя, так вам будет легче рассказать мне о том, что вас беспокоит, каким бы тяжелым ни было это признание.
И действительно, она немного успокоилась. Его рука, обнимавшая ее, давала ей уверенность и чувство безопасности, и она уже больше не испытывала страха.
— Когда вы приехали к нам в Олдеберн-парк, — очень тихо начала она, — вы не видели меня по той причине, что я была… так безобразна! Я никогда не появлялась, если в доме были гости, потому что они испытывали бы отвращение… при виде меня.
— Но отчего?
Она знала, что он рассчитывал услышать что угодно, только не это!
— Я страдала кожным заболеванием, и ни один из докторов в Англии не мог помочь мне. Я была так страшна… что люди избегали смотреть… в мою сторону.
В ее голосе прозвучали с трудом сдерживаемые рыдания, и, слушая ее, Максимус понял, сколько ей пришлось выстрадать.
— Как вы уже, наверное, догадались, я приехала в Сингапур исключительно из-за того, что Летти отказывалась ехать без меня. Мы с папой знали, что если даже нам удастся уговорить ее отправиться одной, все равно по приезде… она откажется выйти за вас замуж.
Дорина произнесла это едва слышно. Она понимала, что выдает свою причастность к замыслам своего отца, но она не могла солгать ему.
— Продолжайте, — сказал Максимус.
— Когда мы плыли по Красному морю, случилось чудо. Я проснулась однажды утром и обнаружила, что моя экзема прошла и кожа стала совсем чистой!