Раньше большинство знакомых ему женщин ограничивались лишь поздравлениями за бокалом вина.
Когда же речь заходила об обсуждении качеств, достоинств и проблем выведения породы, дамы весьма проворно старались перевести разговор на себя.
С Вильмой все было по-другому.
Он скоро помял, как много девушка знала о лошадях, их разведении и содержании, но все же была готова завороженно слушать все, о чем он хотел ей рассказать.
Он поднялся, чтобы подлить ей шампанского.
По тут, словно он разрушил чары, казалось, околдовавшие их, Вильма сказала:
— Мне действительно уже надо идти.
Мой отец неважно себя чувствует, и мне не хотелось бы надолго оставлять его одного.
— Очень жаль слышать это, — сказал маркиз. — Я как раз только задал себе вопрос: а не могли бы мы продолжить наш разговор во время ужина?
Вильма посмотрела на него, широко раскрыв глаза от удивления.
Он понял, что она и подумать не могла, будто он предложит ей нечто подобное.
— Мы не станем ужинать здесь, если это смущает вас, — сказал он, — но я знаю очаровательное уютное местечко на южном берегу, где восхитительно готовят, и ни вы, ни я не встретим там знакомых.
— Это… очень любезно с вашей стороны, но, естественно, я не могу….
— Почему нет? — спросил маркиз.
Задавая свой вопрос, он догадывался, что она борется сама с собой.
Было бы заманчиво принять приглашение молодого человека, и все же подобный шаг вступал в противоречие с общепринятым понятием о поведении юной девушки, только начинающей выезжать в свет.
— У меня такое чувство, — заговорил маркиз, — словно в Париже вы не так давно и еще ни разу не видели его вечером.
Она вопросительно посмотрела на него, но ничего не произнесла в ответ, и он продолжил:
— Я бы хотел покатать вас по Сене.
На мой взгляд, нет более красивого зрелища, нежели игра фонтанов на площади Согласия под куполом звездного неба.
Вильма затаила дыхание.
Она так стремилась увидеть все это.
И она знала, что никто другой не предложит сопровождать ее.
— А мне… действительно можно? — спросила она, обращаясь скорее сама к себе, нежели к маркизу.
— Обещаю вам, — сказал он, — отвезти вас домой, как только вы скажете. Просто мне самому очень хотелось бы побывать там и посмотреть на это зрелище, к тому же оказаться первым, кто покажет его вам.
Вильма колебалась и, казалось, совсем растерялась.
— Вы и правда считаете, все будет… правильно? — спросила она. — Тогда я могла бы выйти около девяти…
К тому времени ее отец уже отобедает.
После обеда ему необходим отдых, а потом он ляжет.
— Меня это вполне устроит, — сказал маркиз, — где мы встретимся?