- Где ты был? - закричал он. - Ты знаешь сколько времени прошло? Тебя же больше суток не было!
- На меня напал "матрас".
- Не на тебя одного. Четверо вчера не вернулись. Скоро ракетобот пошлют на поиски.
- Поздновато что-то.
- Это тебя не касается. Кстати, а чем ты дышал? Твой кислород должен был кончиться еще часов десять назад.
- Я нашел пару баллонов.
- Где?
- В какой-то яме.
- Так прямо и лежали?
- Да. Я их совершенно случайно обнаружил.
- А сейф с бриллиантами там не лежал?
- Больше ничего не было.
- Сразу видно, врать ты не умеешь. Ну-ка покажи... Действительно, сказал бригадир, рассматривая баллон, извлеченный Хромым из багажного отсека. - Не наш. И почти новый. Странно. Я их пока спрячу. Потом разделим. Контролеру скажешь, что ничего не нашел. Для первого раза к тебе особо придираться не станут. Если спросят, чем дышал, скажешь, что я тебе по ошибке лишний баллон навесил. Все понял?
- Понял. Мне пить очень хочется.
- Я бы дал, да нету. Попроси в столовой. Завтра утром можешь приходить снова.
Сразу после ужина Хромой, провожаемый пристальным взглядом старосты, покинул свою секцию и по бесконечным пролетам аварийной лестницы поднялся на несколько десятков палуб вверх - в Седьмой моноблок, где размещались службы наблюдения и связи. Посторонним здесь болтаться в общем-то не полагалось.
Оглянувший, по сторонам, он негромко постучал в дверь поста наружного контроля. Никто, кроме старшего дежурного по Компаунду, не имел права заходить сюда, но находившийся сейчас на вахте оператор оказался бы последней свиньей, если бы не впустил Хромого. И действительно - дверь открылась. Высокий темноволосый человек, улыбаясь несколько растерянно, сказал:
- Вот не ожидал! Заходи.
В длинном полутемном помещении мерцал огромный зеленоватый экран и вразнобой мигали разноцветные лампочки.
- Садись, - оператор указал на свободное кресло. - Случилось что-нибудь?
Это был единственный человек, которого Хромой знал до того, как попал сюда. Много лет назад, курсантом-радиотехником, он проходил шестимесячную стажировку в экипаже Хромого. С тех пор они не виделись и встретились только здесь, где радиотехник занимал положение куда более приличное, чем его бывший командир. Несколько раз, разговаривая с Хромым в столовой, он приглашал в гости, впрочем, ничего конкретного не обещая. Был он, видимо, неплохим человеком - из тех, кто хоть ничем тебе не поможет, но зато и вреда не причинит.
- Шел мимо, вот и решил заглянуть, - сказал Хромой. - Как живешь?
- Ничего. Сам знаешь, что это за жизнь.