В столовой Хромой проглотил таблетку поливитаминов, съел пахнущий аммиаком слизистый комок холодной белковой каши и получил кружку воды. Эту воду разрешалось брать с собой, чтобы выпить позднее или заварить на ней чай, но Хромой одним глотком осушил кружку и торопливо пошел вниз - туда, где на Нулевой палубе Первого моноблока формировались и снаряжались рабочие бригады.
В огромном, непривычно ярко освещенном помещении, сплошь забитом потными злыми людьми, Хромой не без труда отыскал бригадира Четвертого моноблока. Это был худой и жилистый, совершенно седой человек.
По его лицу Хромой понял, что с ним можно договориться.
- Возьмите меня на работу, - сказал он.
Бригадир оторвался от списка, который держал в руках, и внимательно осмотрел Хромого.
- Хочешь рабочий паек? - спросил он.
- Да.
- Давно здесь?
- Пять лет.
- Выходил уже?
- Нет.
- Э-э, такие работники мне не нужны!
- Я астронавт. И на Венере высаживался раз десять. Да и пострашнее планеты видел!
- Разве могут быть планеты пострашнее? А что у тебя с ногой?
- Раздробило коленный сустав. Но сейчас все в порядке.
- Присядь. Еще раз... Скафандр, допустим, я для тебя найду, - задумчиво сказал бригадир. - А вот кислород...
- Кислород у меня есть.
- Много?
- Три баллона, - соврал Хромой.
- Один отдашь мне. Вроде как аванс.
- Но...
- Пошел вон!
- Согласен.
- Баллон принесешь сейчас же. Знаю я ваших! И поворачивайся быстрее. Я внесу тебя в список следующей партии. Паек получишь после работы.
Спустя минут двадцать, когда все формальности были завершены, кран-балка доставила со склада скафандр - огромную титановую бочку с крохотным иллюминатором. Из бочки торчали три пары могучих конечностей, верхняя из которых служила манипулятором, а две нижние выполняли функции ног. Когда-то серебристо-сверкающая, зеркальная поверхность скафандра была сплошь покрыта царапинами, вмятинами и следами сварки.
- Раньше, наверное, у тебя скорлупа лучше была, - усмехнулся бригадир. - Но ничего! Здесь и это сойдет. Что брать - знаешь?
- Знаю.
- В общем, хватай все, что попадется. Вот такие камни тоже, - бригадир показал на обломок светло-серого кристалла, формой похожего на огромную снежинку. - Когда вернешься, не торопись выходить из шлюза. Я тебя встречу. Посмотрим твою добычу. Кое-что и себе оставим. С контролером я договорюсь. Все "лужайки" вокруг мы уже успокоили. Если появятся "матрасы", старайся залезть в какую-нибудь яму или трещину. А еще лучше заранее вырой себе щель в полный рост. Все понял? Часов через шесть я вас соберу. Твой номер?