— Вы говорите, вам заплатили, чтобы вы схватили меня, — неожиданно произнесла она. — Если вы вернете меня в замок, я позабочусь, чтобы вам заплатили больше! Гораздо больше!
Подумав, что они не понимают ее, она медленно произнесла:
— Сколько бы вам ни заплатили, я дам вам вдвое, нет, втрое больше!
В ответ один из них протянул ей большую грязную руку ладонью вверх.
Она поняла, что он просит денег немедленно, и ответила:
— С собой у меня денег нет, но в замке вы сможете получить огромную сумму.
Показав в сторону замка, она сказала:
— То, что у вас есть, останется вашим, а я дам вам еще в три раза больше!
Бандит покачал головой.
— В пять раз больше! — в отчаянии закричала Илона.
Он снова протянул руку, и она увидела на ней засохшую кровь. Это заставило ее содрогнуться.
— Деньги в замке! — настойчиво произнесла она.
Бандит медленно перевернул руку и все дружно засмеялись, словно над какой-то веселой шуткой.
Илона прекрасно поняла его жест.
Они сильно рискуют. Они не верят, что им заплатят за нее. Они боятся потерять то, что у них уже в руках!
Наконец человек, занимавшийся ногой коня, издал торжествующий возглас: ему удалось извлечь камень, не отрывая подковы. Он вскочил на коня и все тронулись в путь.
Илона в отчаянии оглянулась в сторону замка и затаила дыхание. Вдалеке, в зеленой степи, она увидела темное пятно! Конечно, это были всадники! Она тотчас же отвернулась, чтобы не привлечь внимания к тому, что увидела.
Бандиты смеялись, о чем-то болтая между собой. Наверное, они издеваются над ее попыткой подкупить их. Они так развеселились, что даже сменили галоп на спокойную рысь. Лошади скакали с присущей добруджанским коням легкой грацией. Этим шагом они могли двигаться часами, не уставая.
Двое, ехавшие рядом с Илоной, держали ее лошадь под уздцы, она же крепко держалась за луку седла и сдерживала желание оглянуться и посмотреть, действительно ли за ними гонятся всадники.
Если ей когда-либо и было трудно владеть собой, то именно теперь, когда спасение, может быть, совсем близко, если она не ошиблась.
Вдруг один из бандитов громко вскрикнул у нее за спиной. Оглянувшись, Илона поняла, что была права.
Не многим более чем в четверти мили за ними мчались всадники, и она была готова поклясться, что разглядела на них форму солдат князя.
Бандиты хлестнули и своих лошадей, и лошадь Илоны, и она теперь думала только о том, чтобы удержаться в седле.
Ветер дул ей в лицо, шляпка сползла сначала на затылок, а потом и вовсе улетела.
Бандиты низко наклонились к шеям своих коней, подбадривая их громкими криками и колотя пятками по бокам. Каждый раз, когда они хлестали коня Илоны, животное бросалось вперед, и она чувствовала, что в любой момент может упасть и оказаться под копытами коней скакавших сзади.