Противник был обнаружен раньше, чем предполагалось. С «Авангарда» доложили:
— «Неукротимый», это «Авангард». Вижу цель на низкой орбите. Обнаружена одна имперская верфь «Тип 2». Три, повторяю, три корабля типа «Толстяк». Прошу разрешения открыть огонь.
Брэнд покачал головой.
— Три: Это я называю дергать ранкора за усы.
Тоббра вскочил со своего кресла.
— Сэр, мы должны отступить! Прикажите бомбардировщикам возвращаться!
Командир не удостоил его ответом.
— «Авангард», это капитан Брэнд. Доложите, ведутся ли какие-то работы на верфи?
— Да, сэр, она вся заполнена. Мы видим шесть почти готовых кораблей и еще три на стадии сборки каркаса.
Брэнд приказал:
— «Авангард», атаковать корабли противника. Весь огонь сосредоточить на «Толстяках».
Тоббра схватил его за локоть:
— Что вы делаете?!
Брэнд резким движением высвободился.
— То, что должно быть сделано. А вас я отстраняю от командования. Идите в свою каюту. Лейтенант Трилд, займите место старшего офицера. Связист, сообщение всем эскадрильям.
— Есть, сэр. Канал включен.
В комлинках шлемов Тукету и Скидса раздался треск, потом голос Брэнда сказал:
— «Неукротимый» всем эскадрильям. Обнаружена имперская верфь «Тип 2» на низкой орбите, ее охраняют три корабля типа «Толстяк». Ваша задача — уничтожить верфь. Мы отвлечем «Толстяков». Пока верфь не уничтожена, не отвлекайтесь на них. Начинайте атаку. Удачи.
Тукету взглянул на тактический дисплей. Было видно, что один «Толстяк» находился впереди верфи на ее орбите, другой — сзади. Третий, вероятно, тот, что они видели до этого в космосе, был пристыкован к огромной верфи.
Скидс прошептал:
— Туки, это безумие. Как мы пройдем мимо этих трех «Толстяков»?
— Можно попробовать снизу, со стороны планеты. Красное звено, это Красныйлидер. Следовать за мной.
В первые же секунды «Авангард» попал под сильный огонь двух «Толстяков», защищавших верфь. От быстрой гибели канонерку спасла только высокая скорость и маневренность. Однако нескольких попаданий из тяжелых турболазеров, не уступавших крейсерским, хватило, чтобы сбить щиты канонерки. Наконец, на дистанцию открытия огня подошел «Неукротимый».
Брэнд приказал:
— Всем батареям огонь по головному кораблю противника. «Авангард», восстановите щиты и атакуйте концевой корабль.
Йеветы немедленно перенесли огонь на крейсер. Два Е-истребителя из завесы, окружавшей «Неукротимый», были уничтожены случайными попаданиями. По приказу Брэнда истребители отошли назад, спрятавшись за крейсер.
Артиллерийский офицер доложил:
— Сэр, их щиты слишком мощные. Расстреливать их придется долго. Предлагаю перенацелить бомбардировщики на «Толстяков».