— Нет. Приоритетной целью для нас является верфь.
— Но, сэр, «Авангард» долго не продержится. Уже сейчас он имеет повреждения. Скоро ему придется выйти из боя. А противник, может быть, уже вызвал подкрепления.
Крейсер встряхнуло от попадания. Брэнд неохотно согласился:
— Хорошо. Перенацелить Зеленое звено.
В это время головной корабль йевет обнаружил бомбардировщики, пытающиеся проскользнуть мимо него к верфи. Обстреляв их, «Толстяк» начал выпускать свои истребители.
Брэнд приказал:
— Легким лазерным батареям — огонь по истребителям.
Лейтенант Трилд доложил:
— Сэр, головной корабль противника запускает ракеты. Цель — наш крейсер.
«Неукротимый» выпустил противоракетные заряды, и только три вражеских ракеты долетели до его щитов. Брэнд покачнулся, когда корпус крейсера вздрогнул от их взрыва.
— Приготовить к запуску шесть, повторяю, шесть ракет СМ-9. Цель — головной корабль противника. Рулевой, подведите нас ближе.
Трилд доложил:
— Сэр, ракеты готовы.
— Огонь!
Через секунду из пусковых установок на бортах крейсера вырвались тяжелые ракеты. Они летели по непрямым траекториям, затрудняя противнику возможность сбить их.
Офицер-тактик доложил:
— Генератор защитного поля № 3 выведен из строя. Зеленое звено потеряло два бомбардировщика и пять истребителей. Синее звено:
Яркая вспышка света заставила всех отвернуться от иллюминатора. Брэнд спросил:
— Это «яйцо»?
— Да, сэр. Но его уничтожили до того, как оно достигло цели. Заградительный огонь противника слишком плотный.
Брэнд прошептал:
— Проклятье:
Лейтенант Трилд крикнул:
— Капитан, Синее звено прорвалось! Они атакуют верфь!
Брэнд взглянул на свой дисплей.
— Хорошо. Черное звено направить на помощь «Авангарду». Мы не можем позволить себе его потерять.
Орбитальная верфь под кодовым наименованием «Черный-9» была безоружна, но не беззащитна. Она была оснащена сильными генераторами защитных полей, сравнимыми с генераторами звездного разрушителя. Отсутствие вооружения верфи более чем компенсировалось охранявшими ее кораблями. Защищали верфь два сферических корабля класса «Арамадия» — «Толос» и «Ризарон». Каждый из них нес кроме восьми турболазерных батарей четыре десятиствольных ракетных установки и сорок истребителей в четырех ангарах вдоль «экватора» корпуса. С таким вооружением и модернизированными щитами имперской конструкции эти корабли были грозным противником.
Главной слабостью «Толоса» была неопытность его командира. Парр Драанн, как и весь его экипаж, еще ни разу не был в настоящем бою, даже не участвовал в Очищении. Поэтому, когда неожиданно появились корабли Новой Республики, первые действия Парра Драанна основывались не на анализе ситуации, а лишь на боевых инстинктах, которыми руководствовались нитакки, сражаясь друг с другом.