Поняв, что долгожданное спасение уже всего в двух шагах от них, люди окончательно лишились сил и кучей рухнули на горячую землю, из которой росло что-то очень колючее и тоже горячее. Артему пришлось по очереди затаскивать их в мелкую и действительно прохладную воду.
Вот уж когда подтвердилась справедливость слов, гласящих, что, не познав мук ада, не оценишь и блаженства рая! Наслаждение, подобное тому, которое испытывала сейчас ватага, могло сравниться только с наслаждением человека, много часов кряду парившегося на верхней полке, а потом с разбега сиганувшего в сугроб, где предварительно были закопаны несколько бутылок пива. Да что там пиво! Вода, которую они сейчас поглощали в неимоверных количествах, казалась им вкуснее знаменитых вин дона Эстебана.
Убедившись, что все его спутники живы-здоровы и твердо встали (то есть легли) на путь полного восстановления физических и духовных сил, Артем сказал:
– Отмокайте пока. А я пойду прогуляюсь.
– Никак к варнакам в гости? – поинтересовался Зяблик.
– Да… Надо уточнить кое-что.
– Привет им передавай. Не мешало бы и табачком разжиться, а то наш кончается.
– Никогда не замечал, чтобы варнаки курили, – просьба Зяблика несколько озадачила Артема.
– За спрос не бьют в нос, – вполне резонно заметил тот.
– Зато по спросу и ответ, – возразил Артем. – Как я могу спросить о том, что не имеет определения в их языке?
– Да не слушайте вы этого идиота, – вмешалась в разговор Верка, полоскавшаяся чуть в стороне от ватаги. – Махорки у Зяблика еще полмешка, я сама видела. Ему лишь бы повыпендриваться…
– Я извиняюсь, – этот голос принадлежал уже Смыкову. – Вы все же попробуйте договориться, чтобы нас доставили до места назначения… Такси тут, конечно, отродясь не сыщешь, но, может, хоть рикши имеются… Столкуемся как-нибудь.
– Понимаете, это пробный поход, – сказал Артем. – Если вы выдержите его, выдержат и другие. Ну а если не выдержите, на планах переселения людей в Эдем можно ставить крест.
– Ох, опять нам досталась судьба подопытных кроликов, – вздохнула Лилечка.
– Хорошо хоть, что не кроличьего жаркого… – успокоила ее Верка.
Пока Артем отсутствовал, ватага, как стадо пресмыкающихся, продолжала пребывать в воде – наружу только носы торчали. Никто не вылезал на берег даже для того, чтобы перекусить.
Желая заранее предупредить практически незрячих людей о своем возвращении, Артем подал голос еще издали:
– Наверное, уже надоело купаться? Не пора ли двигаться дальше?
Все с редким единодушием выразили протест. Смыков, потрясая часами, требовал, чтобы длительность пребывания в водной среде равнялась длительности переходов по суше, а Верка даже предложила поискать какую-нибудь подходящую речку, чтобы по ее руслу благополучно добраться до родной сторонки.