— Значит, он пойдет на все и ни перед чем не остановится. Впусти же его, Рене…
Пока Руджьери отпирал дверь, Екатерина успела продумать предстоящий разговор и придать лицу подходящее выражение. Когда Пардальян шагнул в комнату, губы королевы сложились в грустную, но добрую улыбку, а в глазах засветилось достоинство, не омраченное высокомерием.
Шевалье отвесил почтительный поклон. Разумеется, он сразу же узнал Екатерину Медичи.
— Месье, — заговорила та, — известно ли вам, перед кем вы стоите?
«Осторожность не помешает, — промелькнуло в голове у Пардальяна. — Королева, несомненно, захочет сохранить инкогнито — значит, мне нужно подыграть ей».
И он ответил:
— Мадам, я надеюсь, что вы окажете мне честь и назовете свое имя.
— Я королева-мать, — объявила Екатерина.
Руджьери не сводил с них любопытных глаз. Пардальян склонился еще ниже, затем выпрямился и застыл, всем своим видом выражая наивное изумление, что ему удалось проделать с редкой естественностью. Екатерина зорко наблюдала за шевалье.
— Месье, — наконец сказала она, — мне доложили о том, что случилось на днях. Я восхищена… Вы, не раздумывая, кинулись защищать двух дам. Вы рисковали ради них жизнью! Вот образец истинного благородства!
— Да, ваше величество.
— Тем более, что вы даже не были знакомы с этими женщинами.
— Вы совершенно правы, Ваше Величество: я не был с ними знаком.
— Но теперь вам известно, кто они такие.
— Да, — согласился Пардальян. — Мне выпала честь защитить королеву Наваррскую и ее фрейлину.
— Я знаю, шевалье. Потому мне и захотелось познакомиться с вами. Вы спасли жизнь королеве Наваррской — и королева Франции приносит вам за это свою благодарность. Я желаю совершить то, что, видимо, трудно сделать моей кузине: королева Наваррская небогата и находится в стесненных обстоятельствах. Но справедливость требует, чтобы ваше мужество было вознаграждено по достоинству.
— Пусть такие мелочи не беспокоят ваше величество, я уже получил поистине королевскую награду.
— Какую же?
— Благодарность королевы Наваррской.
— Но разве моя кузина не пригласила вас к своему двору?
— Пригласила, ваше величество, но, к сожалению, мне пришлось отклонить это лестное предложение.
— Отчего же?
— Я не могу сейчас покинуть Париж.
Королева задумалась. Она немного терялась, слушая этого молодого человека: все, что он говорил, было исполнено удивительной простоты и редкостного благородства! Екатерина придала своему лицу выражение возвышенной печали, и голос ее стал еще ласковее:
— А как вы оцените возможность служить мне? Вы не желаете уезжать из Парижа — что ж, отлично. Вы нужны мне именно здесь. Шевалье, вы рисковали жизнью, бросившись на помощь двум неизвестным женщинам. Согласитесь ли вы защищать королеву Франции?