И в середине битвы Вейдер предложил им вдвоем объединиться против Императора.
Вейдер в дальнейшем, конечно же, все отрицал, заверяя, будто это предложение было всего лишь частью приманки для того, чтобы сбить с толку Скайуокера и завлечь его на Темную сторону. Но Император знал мысли и чувства Вей-дера и знал, что это не было всей правдой.
Именно поэтому Мара была здесь, и поэтому ей пришлось прийти одной. Она была Рукой Императора с могуществом в Силе, которая была тренирована, воспитана и усилена самим Императором… и одним из умений была способность прятать свои чувства даже от такого могущественного темного джедая, как Повелитель тьмы Дарт Вейдер. Позднее он мог предположить, что Император играл роль в смерти Скайуокера, но никогда не узнал бы точно. И без Скайуокера дело будет окончено. Вейдеру никогда не победить Императора в одиночку.
Я помню Беспин, заверила Мара. Скайуокер умрет здесь.
Император улыбнулся… и тут проступило другое лицо, накладываясь на видение Мары. Молодая женщина с черными волосами, одетая в спортивный темнокрасный костюм.
— Это ты, Арика?
Мара моргнула, и лицо Императора исчезло, осталось только ощущение его удаленного присутствия.
— Да, — сказала она. — Извини, я просто задумалась.
Другая женщина одарила ее понимающей улыбкой.
— Конечно же, — она провела рукой вокруг. — Я спорю на твою плату за первую неделю, что ты решаешь, не совершила ли большую ошибку, заявившись сюда.
Мара оглянулась по сторонам. Яма Танцовщиц, как называли комнату подготовки, и это помещение оправдывало свое название на все сто.
— Ну, я и не знаю, — дипломатично ответила она. — Я бывала в местах и похуже.
— Все же это лучше, чем яма ранкора, — другая женщина пожала плечами. — Не переживай, деньги тут намного лучше, чем удобства.
— Я надеюсь, что так, — ответила Мара, интересуясь, чем же была яма ранкора. — Предполагаемые «крайние» обязанности не столь заманчивы.
Женщина рассмеялась.
— А, да, Толстяк. Он дал тебе понять свою обыденную «Значимую Персону», так?
— Что-то вроде того.
— Ну, не переживай, он по большей части безвреден. Я позже тебе скажу, на какие кнопки нажать, чтобы держать его от себя подальше. Я Ме-лина Карнисс, кстати говоря. Бывшая танцовщица, теперь же оформитель танцев, что-то вроде управляющей персоналом. Давай, пошли в тронный зал, я представлю тебя Его великолепию.
Они направились вниз одним из темных туннелей, которые, казалось, составляли основную массу этого места. Мара сморщила нос от запаха, желая только того, чтобы ее инструктаж с Джаб-бой и его дворцом оказался наиболее всеобъемлющ. Возможно, ей стоит выпросить экскурсию по Бестину, посмотреть, удастся ли ей найти свежую информацию о Джаббе и его окружении из кабинета госпожи губернатора Арйон.