– Правильно, что не остановился, – одобрил Номоконов. – Издаля видно копну, обстреляют фашисты, подожгут. Понял, что не похвалю… Опять почему-то вниз подался, – рассматривал следы Номоконов. – Здесь заторопился, быстро пошел. Эге, наверно, на часы посмотрел, время вспомнил.
Возле пня, торчавшего на склоне ложбины, прервался след солдата.
– Зарылся? Ни бугорка, ни клочка ветоши… – И под корнями пня не оказалось Поплутина.
Номоконов описал большой полукруг, обнаружил четкий отпечаток знакомой подошвы сапога, возвратился к пню и увидел выбоины от каблуков.
– Разбежался и со всего маху прыгнул, – догадался следопыт. –Сметку, как заяц, сделал. Отсюда вправо скакнул, поскользнулся на грязи. Так… Здесь вроде покатился Поплутин, траву примял. Нет, не упал… Специально скрывает след. Время выигрывает али посмеяться вздумал? Чтобы подольше поискал его?
Номоконов заторопился. Следы рассказывали, что Поплутин встал на ноги, перепрыгнул через песок, намытый на дне канавы, и пошел в обратную сторону.
– Настоящий заяц! – рассердился Номоконов.
Попетляв по ложбинкам и склонам, солдат вышел на дорогу, по которой недавно, наверное утром, прошел строй. Здесь, среди десятков одинаковых отпечатков, потерялся след Поплутина.
Номоконов остановился и обидчиво шмыгнул носом: не о деле думает человек! Вспомнил улыбку Поплутина и еще больше рассердился.
– Где он может быть? – осматривался вокруг Номоконов. –Минут сорок шел сюда, не меньше. Не зарыться ему теперь как следует, не замаскироваться. Наверное, было так: какое-то укрытие искали с этого места глаза Поплутина.
Где бы остановился Номоконов, будь он на месте ученика?
На возвышенности, наверное: снайпер должен иметь хороший обзор для наблюдения и стрельбы. Номоконов осмотрел близлежащие бугры, увидел на одном из них большую каменистую россыпь и направился к ней. Вскоре встретился знакомый след, теперь прямой, очень торопливый, ведущий от дороги к россыпи, –неровным зубчатым пятном выделялась она на желтой скатерти холмистого поля. Номоконов усмехнулся. Так в тайге, напрямик, уже не пряча следов, уходил к укрытию зверь, тронутый его пулей. Можно было не спешить.
На склоне бугра занимался со своим учеником снайпер Степан Горбонос. Услышав позади себя шаги, оба враз оглянулись.
Номоконов двигался осторожно, внимательно осматривал одиночные валуны. Он увидел горку камней, возвышающуюся на средине россыпи, издали осмотрел ее и решительно подошел. Камни, еще влажные, с налипшими кусочками земли, шевельнулись.
– Лежи, – сказал Номоконов.
Растертый на камне окурок, дуло винтовки, высовывающееся из маленькой амбразуры… Номоконов деловито осмотрел со всех сторон позицию Поплутина, подозвал Горбоноса и спросил: