- Может быть, и не доказательство. Может быть, это совсем ничего не значит, но я провел в Черных горах месяц! Я находился в неустанном поиске, я перевернул вверх дном эти горы! Я облазил их, фигурально говоря, с микроскопом в руках! И следов нашел не больше, чем, скажем, в любом другом месте нашего славного округа. Нет в них ни одного следа, который за собой оставляет человек, хочет он того или нет, тем более если он живет там годами. Нет, Гатри, здесь что-то другое! Если бы он постоянно пребывал там, наверху, неужели бы он ни разу не спустился сюда, к нам, вниз, и не попользовался бы в своих интересах нашим или каким-нибудь другим городом в округе Черных гор?
Гатри аж прямо застонал.
- Ничего я не знаю и знать не хочу, - взмолился он. - Все, что мне известно, это только то, что один и тот же человек беспрестанно грабит мое ранчо!
- Какими доказательствами вы располагаете? - устало спросил шериф.
- Он всегда все делает одинаково!
- Хорошо, еще что?
- И еще я располагаю фактом, что его видели!
- Вы его видели еще два года тому назад. - Шериф откровенно зевнул, потому что был явно утомлен бессмысленной и упрямой болтовней. - Вы обнаружили след неизвестного вам человека, который украл у вас целый окорок, после чего вы со своими людьми организовали преследование похитителя, пока не увидели его скачущим верхом на пегой лошади. Я полагаю, что при этом расстояние между вами и гипотетическим вором составляло не менее полумили.
- Гораздо меньше!
- Но не настолько близко, чтобы имело смысл открывать по нему огонь?
- Так близко, что мы рассмотрели его длинные волосы, поняли, что они у него черные и что ему не больше двадцати пяти лет. Впрочем, он вполне мог быть в тот раз и помоложе.
- Хорошо, - произнес шериф, прикрывая ладонью зевок, сопровождаемый доброй улыбкой. - Вы продолжаете думать, что этот человек все еще обворовывает вас?
- Не сомневаюсь!
- Ваши доказательства?
- Вчера я опять видел его, и едва ли не со ста футов!
- Дьявол, а не человек! - произнес на одном дыхании шериф, которому эта история окончательно надоела.
- Хуже дьявола!
- Со ста футов?
- И при этом лицо его было освещено!
- Гатри, это очень важно. На кого он был похож?
- За эти два года он будто даже и не повзрослел. Все те же черные волосы, длинные. Похоже, этот парень вообще не старится. В общем, красивый. Но красота еще не означает, что человек должен быть хорошим!
- На большом расстоянии человек тоже не становится лучше... А не кажется ли вам, что самый красивый парень в округе - это Дюк?
- Был когда-то, но у этого горного крысенка нервы прямо как канаты. Позвольте, я вам все-таки расскажу о том, что приключилось. Пару дней тому назад он спустился с гор и опять попробовал обворовать меня, но один из моих парней заметил его, поднял шум и бросился в погоню. Бандит рванул к Черным горам. Ребята ужо почти достали его, так что было видно, как бешено он скачет; но потом он вдруг так резко прибавил, что даже след его простыл. Ну, я разозлился, конечно, и поговорил с племянником Стивом. Словом, мы с ним подумали, что хорошо было бы подстеречь этого типа. Так мы вчера и поступили. Мы почти схватили его, когда он в сумерках спускался со склона. Если бы было хоть чуточку светлее, мы бы так ему насолили, что он запомнил бы нас на всю оставшуюся жизнь. Но уже темнело, да к тому ж этот подлец летел на своем пегом, как молодой стриж. Он промчался совсем рядом с нами, и нам было показалось, что сумеем достать его, но куда там! Он рванул прямо в горы и, вот ей-богу, будто растворился в здоровенных этих скалах.