У склона невысокого холма группа остановилась.
— Мать моя женщина! Падлы, что это они вытворяют! — ахнул Паша Черкасов, солдат второго года службы, оттягивая рукой тельник, словно тот душил его.
Приятель Черкасова, весельчак и балагур младший сержант Коля Серегин, взволнованно добавил:
— Предупреждают! Пойдем по следу, и с нами такое будет…
— Ну уж хрен! — забасил Голубев, прозванный во взводе Слоном. — Я голыми руками им чердаки поскручиваю.
— Заложник?! — полуутвердительно высказался москвич Влад Скуридин, невысокий жилистый парень с непокорным русым чубом, торчащим из-под выцветшей добела панамы.
Пятый спецназовец, Иван Ковалев, призванный в армию из глухой деревни Архангельской области, как и подобало потомственному помору, эмоции держал при себе.
На деревянном шесте, воткнутом в макушку бархана, была насажена отрубленная человеческая голова. По кровоподтекам, ссадинам и слипшимся от крови темным волосам было ясно, что убитого перед смертью зверски били. Правое полуоторванное ухо едва держалось на тонкой полоске кожи. Зияющие пустые глазницы смотрели вдаль поверх голов десантников. Рот навеки ощерился в дьявольской застывшей улыбке.
У шеста на склоне бархана лежало обезглавленное тело в изорванной гражданской одежде.
— Водитель заводской! — узнал замученного Святой.
Под солнцем тело начинало раздуваться, в нагретом воздухе повис тяжелый запах.
— Передайте: нашли труп водителя, — распорядился лейтенант.
Скуридин снял рацию, отодвинулся от убитого и принялся подстраивать частоты.
— Снимите! — показал Святой на голову, но никто из солдат не шелохнулся.
Командир сам выдернул шест. Отрубленная голова слетела с палки и глухо шлепнулась в песок.
— Похоронить надо! — неуверенно произнес Ковалев. — Лисы объедят.
— Некогда. — Святой обеими руками взял голову и положил рядом с туловищем. — Подберет милиция, передаст родным. Скуридин, что со связью?
— Батареи дохлые! — развел руками радист.
— Проверить поленился?
— По тревоге подняли, когда было проверять! — обиженно шмыгнул носом Скуридин.
Отделение Голубева было лучшим в первом взводе.
Рогожин лично подбирал парней, присматривался к ним, проверял на прочность. Опыт Афгана подсказывал Святому — уверенность в подчиненных удваивает и собственные силы. Жаль, «афганцы» разъехались. Кто домой, кто по госпиталям… А кто нашел успокоение под скромными стандартными гранитными плитами…
Обезглавленное тело спецназовцы присыпали землей.
Скуридин продолжал возиться с рацией. Он тщетно вызывал оперативный штаб, координирующий преследование:
— Роза, ответьте Пиону… Роза, я Пион…