* * *
Эстер подцепила вилкой очередной кусок и улыбнулась через стол Кларку, который продолжал:
— И когда я вернулся из Вьетнама...
— Ты был во Вьетнаме?
— Ты удивлена? Почему? — спросил он, поднося бокал к губам.
Эстер пожала плечами.
— Я не знаю. Просто спросила. Ты не похож на тех, кто был во Вьетнаме и которых я знаю.
— Да? Чем же они отличаются? Эстер почувствовала себя неудобно.
— Ну... они менее... менее...
— Чопорные?
— Нет, — нервно засмеялась она. — Пожалуйста, извини. Я не хотела прерывать тебя. Продолжай, пожалуйста, Кларк.
Он улыбнулся.
— Я хотел остаться в армии. Я серьезно подумывал о карьере, и мне нравилось служить. Меня даже приглашали в школу офицеров. Но тяга к гражданским профессиям взяла верх.
— И тогда ты решил стать офицером полиции по режиму?
— Это не было осознанным решением. — Он вытер рот салфеткой. — Я был назначен на острове Окинава в береговой патруль, и мне это пришлось по душе. После увольнения я отправился в Лос-Анджелес и хотел работать в полиции. Но в то время у них был излишек кадров, и мне отказали. Но один из чернокожих офицеров сказал, что в отдел по режиму и в испытательный центр требуются люди. Он считал, что, когда в полицию понадобятся люди, гораздо охотнее возьмут в штат тех, кто работал в государственном учреждении.
Официант, проходя мимо их стола, остановился, чтобы наполнить бокалы вином. Кларк Джонсон забрал у него графин с «божоле» и поставил на стол. Официант улыбнулся, но ничего не сказал.
— Тебе настолько понравилось работать в испытательном центре, что ты решил остаться. Так?
Джонсон кивнул.
— В январе будет четырнадцать лет. Мне нравится работать со сложными людьми. Это интереснее, чем в полиции. Мне кажется, я помогаю окружающим, по крайней мере тем, кто нуждается в этом.
Эстер смотрела на него, попивая вино из бокала.
— Работа дает мне возможность продолжить образование.
— Правда? Ты посещаешь лекции в колледже?
Джонсон полил тушеные помидоры сметаной.
— Я пишу докторскую диссертацию.
— Докторскую диссертацию! — Эстер отложила вилку. — Я поражена! Я не знаю ни одного доктора! Ты мечтаешь стать начальником испытательного центра?
Джонсон покачал головой:
— Нет, я целюсь повыше.
— О, извини! — засмеялась Эстер. — Поведайте мне, мистер Доктор, о чем ваша диссертация?
— О пенологии, — засмеялся он. — О тюрьмах, Эстер. Изучение тюрем и их действие на заключенных, обслуживающий персонал, тюремщиков. Когда-нибудь я стану главным начальником тюрем.
Эстер нахмурилась.
— Тюрьмы? Они вызывают только неприятные ассоциации. Запирают людей и прячут ключ. В основном черных людей. Почему тебя тянет к такой работе? Тебя, черного?