— Тебя как зовут?
— Эстер.
Все захихикали.
— Ты откуда такая?
— Из Ланты.
— А тут в деревне чего делаешь?
— Меня прислали погостить к тете Ровене.
Опять хихикают.
— Она шлюха, — сказала девочка, и все засмеялись, а Эстер пожала плечами, она не знала, что такое шлюха. — А ты тоже шлюшка?
Эстер не отвечала. Она почувствовала, что что-то не так. Ее обступили.
— Отвечай же, сучка! Мое имя — Танья, — с гордостью заявила девочка-заводила. — Красивое имя, правда? А твое как, повтори.
— Эс... Эстер.
— Эстер? Это ведьм так зовут. Я знала одну ведьму, ее звали Эстер. Может, это ты и есть? Ведьма Эстер.
Девочки захохотали, закричали:
— Эстер-ведьма! Эстер-ведьма!
Потом все сидели и ели за длинным столом, поставленным на лужайке у церкви. Эстер молча смотрела себе под ноги. У нее пропал аппетит.
— Ты чего притихла, малышка? — спросила тетушка Ровена. Рот у нее был набит котлетой.
После еды дети и взрослые опять собрались вместе, а Эстер тихонько отошла в сторону. Она спустилась к ручейку, который вился под деревьями вдоль пыльной дороги. Там было темно и прохладно. Эстер представила, что она олененок, Бэмби, но вспомнила, что у маленького Бэмби тоже не было мамы, и стала воображать себя Робином Гудом в Шервудском лесу.
Она поиграла на берегу, надеясь найти жука или рака, ничего не нашла, сняла туфли и решила немножко походить по воде. Какой-то треск привлек ее внимание, она подняла голову и увидела на другой стороне ручья, шагах в двадцати, маленького мальчика в полном ковбойском снаряжении — в жилете, шляпе, с кобурой на поясе и большими манжетами.
Он бегал между деревьями, прятался за стволами и все время стрелял: пиф-паф, пиф-паф.
Эстер показалось, что он очень красивый и очень странный. Волосы и брови у него были почти белые, глаза — небесно-голубые, а кожа, как молоко.
Эстер сложила руки рупором и позвала...
— Эй, ковбой!
Белый мальчуган подошел и со своего берега уставился на нее.
— Тебя как зовут?
Он не отвечал.
— Ты чего, язык проглотил?
Мальчик вертел в руках шестизарядный игрушечный пистолет.
— Орем.
Эстер обрадовалась.
— Какое красивое имя. Хочешь играть со мной?
Он покачал головой.
— Почему?
— Ты ниггер, а папа не разрешает мне играть с ниггерами.
— Почему?
— Не разрешает, и все. — Мальчик украдкой разглядывал ее.
— Я перейду, — Эстер вошла в ручей, — и мы поиграем в ковбоев или в индейцев. Я буду индейской принцессой.
— Не ходи сюда! — завизжал мальчик. — Папа говорит, ниггеры не смеют соваться в наши владения.
Эстер шла к нему.
Он поднял свой пистолетик с длинным серебристым стволом, заряженный розовыми бумажными пистонами, и палил в нее: пиф-паф, пиф-паф, пиф-паф!!