Не помню, как я добралась до полутемного тупика. В памяти остались лишь невразумительные воспоминания о незнакомых улицах столицы, которые удивляли все той же малочисленностью прохожих. Ребра корсетом стискивала боль, сердце бухало, добавляя телу неприятных ощущений. Я не давала себе сползти на землю, иначе мне с нее уже не встать. Кроме того, необходимо затеряться в большом скоплении людей, поэтому моя дорога лежала прямиком на рынок. Заодно и разживемся провиантом, да и спички были бы не лишними — еще одно такое заклинание меня убьет. Шаркающей походкой, то и дело приостанавливаясь, чтобы отдохнуть, я двинулась на северо-запад, где раздавался разноголосый гомон торговых рядов.
* * *
За те часы, что я отсутствовала, больших изменений не случилось: может быть только народу стало поменьше, да торговцы уставшие драть глотку стали поспокойней. Пора навестить не успевший по мне соскучится продуктовый ряд. Я нисколько не удивилась, когда застала на прежнем месте подле прекрасной торговки рента Арвала. Его дама была на седьмом небе от счастья и уважаемый рент иже с ней. Я решила проверить качество своей маскировки: спокойно прошла рядом с ними, а он даже не обратил на меня внимания. Зато пышнотелая дама его сердца подарила мне такой обжигающий взгляд, что будь я мужчиной, ни капли не сомневалась бы, в чьей постели мне доведется провести сегодняшнюю ночь. Патруль уделял мне до обидного мало внимания, так что здесь я могла чувствовать себя совершенно свободной: проходящие мимо особы женского пола во всю строили мне глазки, а их отцы и мужья недовольно хмурились.
Когда я покидала гостеприимный рынок, мою голову украшала франтоватая шляпа с мягкими полями, а плечи оттягивала еще одна сумка, до верху набитая самыми полезными вещами. В ней находилось: несколько плиток спрессованного со злаками мяса (конечно, до пищи алоний ему было далеко, но в целом тоже неплохо), пергаментный сверток с ароматным теннийским чаем, кожаная фляжка крепкого вина (на всякий случай), кожаная же кружка, маленький топорик (не рубить же ветки для костра Неотразимой!), мешочек соли, пара смен белья и портянок, нитки с иголкой, россыпь пуговиц, моток тонкой бечевки, походный котелок с ложкой на длинной ручке, огниво и кусок мыла. И еще что, по мелочи.
Уже на выходе ко мне незаметно подобралась сухонькая старушка и прошелестела:
— Доченька, возьми амулет, — бабуська совала мне в руки браслет из незнакомого дымчато-синего камня. — Возьми сохранителя, не пожалеешь.
Внутри похолодело. Обыкновенная бабка сумела раскрыть мой маскарад. Стараясь не привлекать опасного внимания, я постаралась ответить как можно беспечнее: