– Что здесь происходит?
Тут она услышала шуршащий звук, краем глаза увидела проблеск голубого шелка. Повернула голову, взглянула и изумилась. На другом дереве сидел волшебник, которого она видела за день до этого в витринном окне магазина одежды в Гримсли. Это был высокий мужчина, очевидно, он чувствовал себя неуютно на высоте, в ветвях клена и придерживал свою великолепную остроконечную шляпу рукой. К его белой бороде пристали листья, и ледяные голубые глаза цепко смотрели на Франки через круглые очки.
– Кто вы? - спросила она.
– Меня зовут Мерлин, хотя это и не важно, - ответил он без особого энтузиазма. Было ясно, что он забрался на дерево с какой-то целью. - Внимательно слушайте, мисс Виттер, и постарайтесь понять. У нас очень мало времени.
Франки скептически разглядывала Мерлина. Она не могла понять, почему так внезапно появился волшебник, очень удививший ее вчера в магазине. И сейчас она была шокирована его внезапным появлением.
– Ч-то, что вы сделали с Аларисом? - спросила она, глядя, как тот по-прежнему стоит с открытым ртом.
Мерлин сделал отстраняющий жест рукой, и невдалеке повалилось дерево.
– С ним все будет в порядке, к сожалению. Это ему предстоит привести имение Стюартов-Рэмси в упадок, а замок - превратить в развалины.
Франки подумала о Брадене и о том, как много его маленькое герцогство значило для него, и тут же почувствовала боль.
– А что с Бра… С герцогом? Он - старший брат. Титул и поместье его. Волшебник вздохнул:
– Ненадолго, - сказал он с сожалением. - Приближается рыцарский турнир, осталось около недели. Сандерлин будет убит, пронзен мечом своего соперника, когда спортивный поединок превратится в смертельную схватку.
– Нет, - жалобно выдохнула Франки. В этот момент она осознала, как сильно любит Брадена. Если он умрет, она не перенесет горя утраты, у нее не будет смысла дальше жить. - Нет, этого не должно случиться - я спасу его!
– Он не послушает.
Она была в отчаянии:
– Есть какой-нибудь способ спасти его?
– Возможно, - ответил Мерлин задумчиво, с мрачным выражением. - Вообще-то я был против вашего прибытия в это время, но поскольку ошибка была совершена в самом начале…
– Ошибка? - Франки плотнее прижалась к стволу дерева, и ее голос перешел почти на крик. - О чем вы говорите? И почему кончится мое пребывание здесь, в старой доброй Англии?
– Вы с Сандерлином обручились давно, когда еще не была соткана ткань времени, но произошла ошибка, он родился не в том столетии, не у тех родителей. На некоем уровне существования вы узнали о нем и отправились на поиски его.