— Сейчас проверим, верный твой глаз ай нет? — усмехнулся Ермолай.
Он сиял оба ружья с прилавка, поставил их прикладами на пол и, накрыв ладонями концы стволов — правой ружья, выбранного Васенкой, левой — другого, с силон надавил.
После этого показал девчонке обе ладони. На правой кольцевой оттиск был четче, а выпуклый кружок темнее.
— Выходит, глаз твой верный, — похвалил воспитанницу Ермолай и подал ей ружье с темной ложей и красивым курком.
…Так и стала Васена Колобова охотницей.
Стрелять она научилась быстро. Глаз у нее был верный, а главное, молодой. Вскоре Ермолай стал сопровождать ее в тайгу лишь «для порядку». Васена скрадывала уток по озеркам, била тетеревов в перелесках, а Ермолай посиживал себе на полянке у костра либо дремал в балагане на мягкой подстилке из пихтового лапника. На его долю оставалось лишь отнести добытую дичь на господскую кухню.
Через год уже на пару с воспитанницей он стал пропадать из дому на неделю, а то и на полмесяца, и итогом этих ходок по никому не известным местам стала поначалу новая изба, потом десяток овец, две коровы, три лошади… Дед и Васена теперь отправлялись в тайгу верхами, а в помощь Глафире наняли двух работников. И немудрено, хозяйство разрасталось, а Глафира и в прежние-то времена была не ахти какой хозяйкой.
А в Терзе окончательно уверились в том, что дед где-то втихую моет золотишко, но теперь уже вместе с Васеной. Однако какие бы попытки ни предпринимались выследить девку и старика, ни одна из них не увенчалась успехом. Тогда в поселке решили, что деду не иначе сам лешак помогает, благо, и обличьем они, похоже, один в один…
Со следующей осени дед и вовсе перестал ходить в тайгу.
Не успевал он за легкой на ногу Васеной.
Глафира но нервостн корила Ермолая, что отпускает девчонку в тайгу одну, йотом смирилась, постепенно привыкнув и к тому, что Васена сменяла ухват и прялку на ружье. С той поры, когда девушка первый раз отправилась на охоту, жить стало поначалу сытнее, а потом и достаток появился…
Дед Ермолай, записавшись в домоседы, быстро одряхлел и только в теплые летние дни спускался с печи на крылечко погреть на солнце старые кости. Так протянул он еще два года и отдал богу душу. Васена похоронила его рядом с могилами отца и матери и в восемнадцать лет стала полной хозяйкой в доме и кормилицей окончательно обезножевшей тетки Глафиры…
Охотничий промысел пошел ей на пользу. Здоровьем она и в детстве была не обижена, теперь же, похаживая каждый день по тайге десяток, а то и более верст, летом — пешком, зимой — на лыжах, — и вовсе окрепла, выровнялась, налилась силой.