— Мордвинов сам-то в Читу ускакал и еще не знает, что вы в лагере учинили! — проворчала Прасковья Тихоновна и, поддерживая бережно Машу за плечи, помогла ей сесть на кошме. Осторожно приподняла со спины край сюртука и огорченно покачала головой. — Это что ж они с тобой утворили, девонька? Виданное ли дело, ни за что ни про что так спину исстегать! — Она оглянулась на Васену. — А ну-ка, достань пока мазь из мешка! — И пояснила уже Маше, когда девушка исполнила ее просьбу:
— Потерпеть придется немного, Машенька, пока раны буду от грязи промывать и повязку накладывать. Иначе на лошади не удержишься, а дорога нам дальняя предстоит.
— Без Мити я никуда не поеду. — Маша окинула всех сердитым взглядом. — Я не смею вас принуждать, можете возвращаться, а мне дороги нет ни вперед, ни назад. Дайте мне лошадь и ружье, я постараюсь освободить Митю.
— Ох, горе мое горькое! — Прасковья Тихоновна уперла руки в массивные бока и насмешливо оглядела Машу со всех сторон. — Там ведь охраны не меньше двух дюжин вокруг твоего Мити, особливо после твоего побега. Вон Цэден говорит, граф вне себя от злости…
— Так он жив?
— А что с ним сделается? — проворчал Антон. — Рожу вроде сильно подчалил, да волдыри на заднице повыскакивали, сидеть теперь долго не сможет!
Маша вздохнула с облегчением. Что ни говори, но брать новый грех на душу он совсем не хотелось.
Она оглядела свое бравое воинство. Двое мужчин и три женщины. С такими силами на штурм не пойдешь. Надо придумать что-нибудь умнее. Маша нахмурилась, после всех пережитых потрясений ни одной путной мысли, как назло, в голову не приходило.
Цэден тем временем поднялся на ноги и подошел к Маше:
— Мне пора возвращаться, Мария Александровна! Того гляди хватятся, начнут не только вас искать, но и меня.
— Зачем вы спасли меня, ротмистр? — спросила Маша. — Вы ведь присягу Государю давали. Или это какой-то очередной трюк графа Лобанова?
— Вы вправе не доверять мне, Мария Александровна. — Бурят потер лоб и сморщился. — Да, я — жалкий шпион, как вы успели заметить, и уже более десяти лет верой и правдой служу Государю. Но есть такие законы и обычаи моего народа, которые я впитал с молоком матери и через которые не в силах переступить. — Цэден склонился над Машей и вдруг вынул из-за пазухи перья орла — подарок тайши — и протянул девушке. — Не мог я их в избе оставить, захватил с собой.
Мой народ верит, что белоголовый беркут, а это его перья, понимает человеческую речь и может отомстить, если с ним непочтительно обращаются. Возьмите их, Мария Александровна, и добрые духи моего народа будут всегда вас охранять.