Перед смертью тятя нас к себе подозвал и рассказал все как есть. Захар Данилыч поначалу испужался, хотел было ход завалить и потайную дверь заделать. Но я не позволила. Всякое в жизни может случиться. Но слово ему дала тятины дела не продолжать и держала его, пока вот с Машенькой не встретилась да с Антошей. — Она всхлипнула и уже привычно промокнула глаза кончиком косы. — Я ведь поначалу и не думала вам помогать. А потом в душе как будто что-то перевернулось. За что же им горе такое привалило, думаю, молодым да красивым? Долго я над этим размышляла, долго сомневалась, несколько ночей не спала… Но все-таки не выдержала, — она развела руками и печально улыбнулась, — не стерпела, ввязалась. Теперь одна надежда на господа! Я свое дело сделала: всем, чем сумела, помогла. Остальное — в Его божьей воле!..
Она достала из-за пазухи небольшой узелок, осторожно развернула его и подала Мите какой-то неровно обрезанный, темный от времени кожаный лоскут:
— Возьмите, Дмитрий Владимирович! Это карта, о которой я вам рассказывала. Не знаю, поможет она вам или нет, но это последнее, что я еще могу сделать для вас. — Она обняла Митю и вдруг уткнулась ему в грудь лицом и разрыдалась. — Я ведь хотела еще ваших деток понянчить и Антошу оженить, а потом уже и помирать можно было бы.
Митя тоже обнял ее, потом склонился и поцеловал темную, со вздувшимися венами, руку казачки, тихо сказал:
— Клянусь, первый корабль, который построим с Антоном в Америке, мы назовем вашим именем, Прасковья Тихоновна. И мы непременно доберемся туда, чтобы выполнить свое обещание.
Он поднес карту ближе к свече и долго внимательно рассматривал ее. Потом повернулся к Прасковье Тихоновне и медленно проговорил:
— Кажется, я ничего не понимаю! Если верить вашей карте, то Сахалин — остров. Но на всех известных мне картах он обозначен как полуостров. Да и устье Амура здесь достаточно четко показано, хотя некоторые ученые считают, будто он пропадает в песках и в него невозможно войти с моря. — Он еще пристальнее вгляделся в карту. — К моему величайшему удивлению, карта — поразительно точная и подробная, словно над ней работал умелый картограф. Дорого бы дали некоторые наши географы, чтобы заполучить ее.
Постой, Маша, а ну-ка посмотри сюда! — Митя провел пальцем по узкой извилистой линии, очевидно, отделяющей остров от материка. — Насколько я помню карту тех мест, Алешка достаточно точно определил место своих поисков устья Амура. Но он считал, что оно находится на Сахалине. Представляю, какой сюрприз его ожидает. — Он обнял ее за плечи и прошептал: