Старик решил, что это скорее всего цапли: у них были длинные клювы и длинные шеи, как у цапель, и крылья тоже напоминали крылья цапель. Но Пул Янга озадачили их слишком большие размеры.
Он поднялся во весь рост и кликнул односельчан. Пул Янг назвал их “вы, лентяи”: просидев весь день ничего не делая, он находил в этом некоторое самоутверждение.
– Смотрите! – крикнул он, показывая рукой на небо, так что трубка его закачалась.
Селяне оторвались от приготовлений к ужину, подняли глаза к небу и тотчас увидели лениво парящих птиц, которые кружили так высоко, что их черные очертания казались расплывчатыми.
– Что это? – раздался испуганный голос.
Второй в селении по старшинству после Мастера Синанджу, Пул Янг сейчас не знал, что ответить.
– Это знамение, – наконец громко объявил он.
– Знамение чего? – уточнила Ма Ли, нареченная следующего Мастера Синанджу. Она была совсем юной, ее невинное личико обрамляли блестящие черные волосы.
– Знамение зла, – глубокомысленно изрек Пул Янг.
Он знал, что одно дело – чего-то не знать, и совсем другое – в том публично признаться.
Селяне сгрудились вокруг сокровищницы Синанджу, дома из ценных пород дерева, построенного на невысоком холме посреди деревни, – в их глазах он символизировал надежность и безопасность. Все как один смотрели на зловещих птиц. Тонкий сияющий край солнечного диска скрылся в океане, окрасив воду в кровавый цвет. Было похоже, что птицы тоже начали опускаться.
– Они снижаются, – произнесла Ма Ли, широко раскрыв глаза.
– Да, – подтвердил Пул Янг.
Теперь лучше было видно, какого они цвета: птицы были пурпурно-розовые, как внутренности свиней, которых жители Синанджу откармливали на мясо.
– У них нет перьев, – прошептала Ма Ли.
Это была сущая правда: у загадочных птиц не было оперения, у них были большие крылья, как у летучих мышей, – кожистые пурпурные крылья, они трепетали и складывались, по мере того как птицы снижались, а продолговатые острые морды поворачивались набок, пытаясь разглядеть, что там внизу. Глаза у них были ярко-зеленые, как у ящериц. Да, это точно были не цапли.
Первыми бросились наутек ребятишки. Разумеется, за ними с криками последовали мамаши, и только потом побежали мужчины. Началось паническое бегство по единственной тропе, что вилась между скал и исчезала вдалеке.
Старый Пул Янг повернулся к Ма Ли.
– Ступай, дитя мое, – дрожащим голосом произнес он.
– И вы тоже! – воскликнула девушка, потянув его за тощую руку.
Пул Янг вырвал руку, уронив при этом трубку.
– Нет! Нет! – наотрез отказался он. – Ступай! Беги отсюда!