– Он был ростом с меня, японец, с маленькими черными глазками, – стоял на своем Мастер Синанджу.
– А я – папа римский! – огрызнулся Римо и с шумом захлопнул за собой дверь.
– Не обращайте внимания, Император Смит, – сказал Чиун. – Он, по всей видимости, нездоров.
– Почему вы так говорите?
– Если человек путает японского ниндзя с белым толстяком в костюме ниндзя, он не может быть здоров. Мне кажется, у Римо мозги стали слабеть. Что ж, неудивительно: ведь он первый белый, постигший Синанджу. Меня давно беспокоит, как его немощный белый мозг может устоять перед натиском совершенства, и теперь я вижу, что он действительно стал сдавать. Остается только надеяться, что это не заставит его совсем отказаться от тренировок. Тем больше для нас оснований возобновить контракт!
– А разве Римо не сказал, что ниндзя был в маске? Не исключено, что одного из вас эта маска ввела в заблуждение.
Смит продолжал вертеть в руках пластиковую карточку, словно надеясь выудить из нее какой-то секрет.
– Все ниндзя закрывают лицо! – возмутился Чиун. – Такое проклятие наложили на них Мастера Синанджу. Я вам сейчас все расскажу по порядку.
– Да, да, конечно, – рассеянно отозвался Смит. Его внимание все еще занимала загадочная карточка.
– Однажды, – Чиун выступил на середину кабинета, – одного Мастера Синанджу нанял на службу японский император. Это было в шестьсот сорок пятом году до новой эры по западному летоисчислению.
– Как звали того Мастера?
Чиун помолчал, продолжая мерять кабинет шагами.
– Отличный вопрос! – похвалил он. – Великолепный вопрос. Римо за все годы моей с ним работы ни разу не задал мне такого умного вопроса.
– Благодарю, – сказал Смит. – Я просто полюбопытствовал.
– Его имя было Мастер Сам, – ответил Чиун и поклонился в знак восхищения проницательностью Императора Смита, задавшего столь мудрый вопрос. – Так вот, Сама призвали ко двору тогдашнего императора Японии.
– Как его звали?
– Сам. Я ведь уже сказал, – обиделся Чиун.
– Нет, я говорю об императоре Японии.
– Ба! Да какая разница? Для предания это не имеет никакого значения.
– Вы рассказывайте, а я пока посмотрю, – сказал Смит и застучал клавишами. – Его звали император Тенчи.
– Возможно, – равнодушно отозвался Чиун. Дались этому Смиту имена, к тому же чужестранные! – Так вот, этот император, – продолжил Чиун, – которого, возможно, звали Тенчи, поведал Мастеру Синанджу, что у него есть враги, и сказал о том, где их можно искать – дома или на службе. Тогда Мастер Синанджу нашел их одного за другим, и больше они императору не докучали. И каждый раз, как Мастер Сам являлся к императору Японии и докладывал об успешном завершении очередного этапа, тот говорил: “Я вас пока не отпускаю, у меня обнаружился новый враг. Поступите с ним так же, как с другими, и я подниму вознаграждение Дому Синанджу”.